Обнаружен самый крошечный объект пояса Койпера

Так вновь открытый наименьший объект пояса Койпера выглядит в представлении художника (иллюстрация NASA, ESA, G. Bacon/STScI).

Космический телескоп Hubble помог зафиксировать наименьший объект в поясе Койпера — кольце огромных ледяных обломков и каменистых тел, которое раскинулось на краю Солнечной системы.

Диаметр объекта, находящегося в 6,7 млрд км от нас, составляет почти километр. Он обращается по круговой орбите, наклонённой на 14 градусов к плоскости эклиптики. До этого самыми маленькими (увиденными напрямую) телами в поясе Койпера считались астероиды, превосходящие нынешний по габаритам в 25-50 раз.

По словам Хильке Шлихтинг (Hilke Schlichting) из Калифорнийского технологического института, чья команда опубликовала в Nature статью о находке, объект был найден «по указаниям» телескопа Hubble, но вовсе не при помощи получения прямого изображения.

У «Хаббла» есть три специальных оптических инструмента под названием «датчики точного наведения» (FGS). Они проводят точные измерения расположения звёзд. Как опытным путём выяснили Шлихтинг с коллегами, FGS работают достаточно тонко, чтобы уловить даже искажения, вызываемые небольшим объектом, проходящим на фоне звезды.

Именно таким образом, после кропотливого анализа 12 тысяч часов (или 4,5 лет) наблюдения Hubble за определённым участком неба, учёным удалось засечь изменение в излучении одной из звёзд продолжительностью всего 0,3 секунды. Однако для сверхточных FGS, проводящих замеры 40 раз в секунду, не составило никакой сложности заметить столь мимолётное отклонение. Его продолжительность позволила посчитать расстояние до тела, а степень ослабления блеска звезды – размеры объекта.

Быстрые колебания звёздного света из-за затмения и дифракции лучей позволили засечь объект примерно в 100 раз меньше того тела, которое Hubble мог бы разглядеть непосредственно (иллюстрация NASA, ESA, G. Bacon (STScI)).

Это первое надёжное наблюдение за телом кометного размера в поясе Койпера. Авторы работы утверждают, что ранее объявлявшиеся открытия необычайно малых транснептуновых тел (даже ещё меньшего поперечника, чем нынешнее), совершённые благодаря затмению удалённых источников, в том числе и в рентгеновском диапазоне, – не вполне корректны и противоречат ряду вычислений. Между тем именно отслеживание мелких объектов может много нового рассказать об истории пояса.

На протяжении последних 4,5 млрд лет «население» этого пояса постоянно менялось из-за столкновений объектов между собой, так что там должно быть много таких обломков, вместе с телами среднего и крупного калибра (в том числе очень странными) и множественными объектами едва ли не планетного размера, точнее, наряду с так называемыми карликовыми планетами.



Телескоп Hubble нашёл 42 зародыша планетарных систем

17 декабря 2009

Открыта водяная Сверхземля

17 декабря 2009

Историческая двойная звезда оказалась шестикратной

14 декабря 2009

Открыто космическое происхождение атмосферы Земли

14 декабря 2009

Гигантский гексагон Сатурна показан в видимом свете

10 декабря 2009