Биологи Гавайского университета (UH Mãnoa) обнаружили живые микроорганизмы, заточённые внутри кристаллов соли на протяжении десятков тысяч лет. Оказалось, что вместе с микробами внутрь попал и необычный источник пищи.
Брайан Шуберт (Brian Schubert) и его коллеги изучали соляные кристаллы, найденные в осадочном керне, взятом в калифорнийской Долине Смерти. Внутри природных образований они заметили крошечные полости, заполненные жидкостью.
Чуть позже биологи выяснили, что в жидкости находятся представители археев (учёные смогли вырастить на основе полученных образцов колонии живых микроорганизмов). Эти одноклеточные микробы составляют в биологической систематике отдельное царство, и по некоторым оценкам масса всех представителей архей превышает биомассу всех остальных живых организмов планеты.
Биологи оценили возраст выделенной жидкости в 22-34 тысячи лет, а это означает, что и найденным археям было примерно столько же. «Но как прокариоты столь долго продержались в полной изоляции от внешнего мира?» — вопрошают учёные в заголовке своей статьи в журнале Geology (PDF-документ, 1,6 Мб, можно также скачать здесь).
Американские биологи полагают, что всё дело в клетках древних мёртвых водорослей рода Dunaliella, обнаруженных в тех же крошечных полостях. Они содержат много глицерина. После смерти клеток соединение, вероятно, проникало вовне, им и питались стойкие археи.
Шуберт подсчитал, что одна клетка водоросли хранит запас, который микроорганизмы могут растянуть аж на 12 миллионов лет! «Включения содержали десятки мёртвых клеток, поэтому можно считать, что археи были обеспечены практически неиссякаемым запасом пищи», — добавляет Брайан.
Отметим, что это один из самых впечатляющих примеров экстремального выживания, но не первый. Ранее мы рассказывали про микроорганизмы, живущие в горячих источниках, под дном океана, под антарктическим ледником и в золотодобывающей шахте, а также процветавших 120 тысяч лет в толще гренландских льдов.
Кстати, не так давно другая группа учёных рапортовала о том, что ими были выделены микробы из жидкости возрастом 250 миллионов лет! Однако тогда выводы работы были поставлены под сомнение, так как исследователи не смогли доказать, что обнаруженные ими кристаллы не растворялись, а затем рекристаллизовались вновь (соответственно, существовала вероятность, что перед биологами оказались современные микроорганизмы).
У группы Шуберта такой проблемы нет. Брайан и его коллеги показали: структура кристаллов свидетельствует о том, что они образовались в гиперсолёном озере (hypersaline lake). А так как ничего подобного в Долине Смерти не существует уже около 10 тысяч лет, то, вероятно, рекристаллизации найденных образцов не происходило.
Любопытно, что, несмотря на противопоставление предыдущей работе, нынешнее исследование косвенно доказывает прежние выводы. На мёртвых водорослях археи теоретически могли продержаться и 250 миллионов лет.
