Джонатан Гофф (Jonathan Goff) и Дэвид Мастен (David Masten) заинтересованно бредут сквозь горы старого «железа». Обстановка типична для американской свалки старых авто, где любой желающий за двадцатку может открутить какой-нибудь коллектор для своего Chevrolet 1968 года. Вот только тут нет ни единой автомобильной запчасти. Вместо них — двигатели от различных ракет-носителей и космических кораблей.
Магазин старьёвщика космической эры называется Norton Sales, а расположен в Северном Голливуде. Целые ракетные движки и отдельные ракетные узлы, гидравлика и электрика, насосы и соленоиды, жаростойкие сопла и титановые сферы, обтекатели и блоки управления...
Этот удивительный хлам складирован под крышей и на открытом воздухе, образуя участки и аллеи имени той или иной космической компании или проекта. Перед нами словно вся история космонавтики США, только это вовсе не музей.
Любую железку здесь вам отдадут по сходной цене. Двигатель командного модуля Apollo снабжён ценником на $1,5 миллиона. За двигатель J-2 от ракеты Saturn V просят $500 тысяч, а движок от ракеты Thor обойдётся всего в $75 тысяч. Но большинство покупателей интересуется куда более мелкими и дешёвыми деталями, которых тут масса. Иные, и вправду, просто свалены в большие кучи.
Компания Norton Sales была основана ресторатором Нортоном Холстромом (Norton J. Holstrom) в начале 1960-х. В это время в США началась настоящая космическая лихорадка. Бюджет NASA составлял тогда примерно 7% от бюджета страны, в то время как сейчас — 0,7%.
Джон Джонсон младший (John Johnson Jr.), журналист Los Angeles Times, рассказавший чудесную историю Norton Sales, иронизирует: «Многие из самых крупных космических и оборонных компаний работали в Лос-Анджелесе и вокруг него. И они выдавали ракетные движки с такой скоростью, с какой конгресс только мог подписывать чеки».
А поскольку производилось всё это добро в избытке, и далеко не всё запускалось в космос (что-то готовили для испытаний, что-то — как резервные запчасти), предприимчивый Холстром начал скупать у правительства и компаний ракетные отходы, предвидя, что позже энтузиасты-самодельщики, или экстравагантные коллекционеры, этот высокотехнологичный хлам с руками оторвут.
Как видим, у космического старьёвщика Ватто (Watto), персонажа первого эпизода «Звёздных войн» — «Призрачной угрозы» (Star Wars. The Phantom Menace) — был реальный прототип.
Сейчас магазином владеет Карлос Газман (Carlos Guzman), 40-летний гватемальский иммигрант, который когда-то поступил в Norton Sales как рабочий.
Несколько лет назад, когда он принял фирму, дела её шли ни шатко, ни валко. Правда, сюда регулярно наведывались (и наведываются) автомеханики-кастомайзеры, фанаты лоурайдинга: «космические» гидравлические клапаны прекрасно подходят для изготовления весьма специфических подвесок авто, позволяющих машинам скакать как лошади. А ещё голливудские режиссёры арендовали некоторые из самых загадочных агрегатов коллекции Norton Sales в качестве декораций для фантастических фильмов.
Всё изменила космическая инициатива президента Буша. Она вызвала в стране новый подъём интереса к космосу. А пока NASA примеривается, где бы на Луне поставить базу, небольшие частные космические фирмы бросились осваивать суборбитальные прыжки и низкие орбиты. Успехи новоявленных рокетменов самые разные. О ком-то уже услышал весь мир, кто-то всё ещё строит на задворках своего дома ракету мечты. Но, так или иначе, Газман продаёт космических запчастей на $700 тысяч в год.
В Norton Sales подыскивали кое-какие железяки даже такие известные космические предприниматели, как инженер Бёрт Рутан (Burt Rutan), владелец и глава компании Scaled Composites, запустившей по суборбитальной траектории первый в мире частный пилотируемый космический корабль SpaceShipOne (он слетал трижды — раз, два и три). А ещё — миллионер Элон Маск (Elon Musk), чья компания SpaceX буквально на днях отправила на околоземную орбиту первую в мире частную ракету-носитель. Правда, полёт тот был не совсем успешным. Но всё же его также можно назвать историческим.
Тим Пикенс (Tim Pickens), президент американской компании Orion Propulsion, одной из многих маленьких частных фирм, ринувшихся на ниву космической отрасли, побывал в Norton Sales раз десять. И потратил на покупки тысяч сто. В частности, он купил рулевые ракетные двигатели от ракеты Atlas. Тим говорит, что постройка таких же движков с нуля потребовала бы в 10 раз больше средств. Кстати, Пикенс известен постоянным читателям «Мембраны» по его экзотическому ракетному велосипеду.
Теперь нужные им сокровища выкапывают в штабелях стальных и титановых штуковин Гофф и Мастен.
Конечно, едва ли кто-то всерьёз думает, что исключительно из запасов старьёвщика можно собрать готовую космическую ракету, способную выйти в космос. Но немало клапанов, кабелей, баллонов высокого давления и подобных узлов вполне можно, после соответствующей проверки, вписать в конструкцию своего космического аппарата. Правда, прежде, чем найдёшь что-то нужное и стоящее – истопчешь все башмаки. Огромные массы здешних сокровищ могут не найти своих покупателей никогда.
Между тем Гофф и Мастен ищут детали для своего собственного суборбитального беспилотного аппарата. Его проектирует и строит калифорнийская компания Masten Space Systems, основанная, как вы понимаете, Дэвидом.
39-летний Мастен, заработавший миллионы в компьютерной индустрии, считает, что найдётся немало людей, которые захотят оплатить полёт небольшой личной вещицы в космос. Заявленный «порог входа» – всего $99, за которые Мастен обязуется доставить за официальную границу атмосферы 350 граммов чего-нибудь.
Мастен решил, что сможет построить суборбитальный аппарат, способный доставить кучу безделушек на высоту свыше 100 километров с очень небольшими эксплуатационными расходами. А в будущем сам Дэйв намерен стать астронавтом. Но до полноценного космического корабля его проекту пока далеко.
XA 1.0 (от eXtreme Altitude) – это, фактически, одноступенчатая ракета. Она должна быть готова в начале 2008-го. По схеме напоминает уже летавший прототип пилотируемого корабля New Shepard компании Blue Origin. Напомним, на вид это попросту пепелац, но несравненно крупнее знаменитого корабля из «Кин-Дза-Дза». Взлетает он вертикально и также вертикально садится, без парашюта, балансируя исключительно на реактивных струях.
У XA 1.0 в начале возвращения с верхней точки траектории должны раскрываться тормозные щитки, стабилизирующие и замедляющие аппарат. Но посадку он будет выполнять на включённых движках.
Пока, впрочем, можно увидеть лишь компьютерный ролик на YouTube, демонстрирующий все этапы полёта аппарата Мастена, да ещё ролик, показывающий наземный тест одного из ракетных двигателей XA 1.0.
Компания рассчитывает, что её аппарат сможет взлетать в космос несколько раз за день. И, стало быть, обеспечить ближним космосом всех желающих. Причём вещи клиентов должны летать на 100-километровую высоту лишь в начале славного пути компании. Позднее специалисты Masten Space Systems намерены добраться и до пилотируемых полётов, пусть тоже по суборбитальной траектории, зато на высоты до 500 километров.
А ещё позднее Мастен мечтает запускать людей и на орбиту. Но это будет совсем другая история. И в реализации этой мечты едва ли можно будет рассчитывать на свалку Norton Sales. Пока же Дэйв ходит вдоль рядов ракетных железяк, как охотник вдоль края болота. Больше такого изобилия он не увидит нигде.
Хозяин Norton Sales гордится тем, что его свалка – единственная в своём роде. Хотя и относится к её содержимому с иронией. Надпись на магазине Газмана гласит: «Барахло космической эры и современные предметы коллекционирования». Барахло, как вы понимаете, далеко не бесполезное.
Интересно, окажутся ли здесь когда-нибудь «отходы» от новой волны космических проектов, развиваемых сейчас компаниями-гигантами и небольшими частными фирмами? Быть может, через полвека по этим складам будут бродить школьники, подыскивая узлы и детали для своего домашнего задания?
