На первый взгляд перед нами простой лист пластика, на котором можно разглядеть только хаотичные и неясные мелкие насечки. Но с проходящим светом он совершает маленькое волшебство — на любой ровной поверхности формирует заранее заданную картину из света и теней.
Похожие светлые и тёмные узоры можно наблюдать в жизни. Прозрачный стакан на столе, аквариум, фонтан с играющей поверхностью воды... Причудливо преломлённые лучи складываются в яркие дуги и тёмные полосы — это каустика (caustic).
Теперь исследователи из университетского колледжа Лондона (University College London), лаборатории Диснея в Цюрихе (Disney Research) и принстонского университета (Princeton University) разработали метод обработки пластиковых листов, после которой те формируют каустики в виде фотографических изображений.
Сначала экспериментаторы вычисляют, какое распределение световой энергии необходимо для получения нужного рисунка. Затем по компьютерной модели автомат вырезает на поверхности прозрачного листа множество маленьких изогнутых участков. Каждый при прохождении света даёт на стене только неясное пятно, но вместе, после наложения всех волн, армия этих оптических элементов генерирует желаемый рисунок.
По информации New Scientist, десятисантиметровый квадратик из такого пластика содержит более тысячи своего рода микролинз. На изготовление одной такой фотографии уходит три дня, ведь тут нужна высокая точность обработки. Но авторы изобретения считают, что в будущем темп производства может быть повышен.
Параллельно исследователи апробировали методику на металлических поверхностях. В этом случае каустики возникают за счёт отражённых лучей. Такая микрогравировка с зашифрованным в ней рисунком могла бы стать одним из средств защиты от подделок, рассуждают разработчики технологии, поскольку её трудно скопировать.
Новое в данной разработке — скорость проектирования и выход на рынок арт объектов.