Американцы – большие любители изобретать полезные вещи. Даже если эти вещи уже были изобретены до них. Как, например, колёса. Но не те, что придумали вавилоняне, а весьма перспективные на сегодняшний день безвоздушные шины. Что ж, когда дело касается военной техники, тут хочешь не хочешь, а делай всё самостоятельно. Речь ведь идёт о национальной безопасности!
Мы уже подробно писали о прототипе непневматической покрышки Tweel компании Michelin, представленном в 2005 году и произведшем настоящий фурор в автомобильной индустрии.
Основу Tweel, напомним, составлял полиуретановый корпус в виде гибких клиновидных спиц. Материал отличался повышенной износостойкостью и проявлял амортизационные свойства, аналогичные традиционным шинам, – за счёт своей упругости.
У новых покрышек был ряд ощутимых преимуществ, в том числе отсутствие необходимости обслуживания, возможность использования сменного протектора и последующей переработки, а ещё – лучшая поперечная устойчивость. Например, на тестах Audi A4 удалось в пять раз превзойти традиционные шины по этому показателю.
Только подумайте: под угрозу был поставлен рынок объёмом более $120 миллиардов! Однако другие лидеры индустрии, например Bridgestone и Goodyear, не спешили объявлять о своих достижениях в новой области. Да и сама Michelin заявила, что будет готова вывести на рынок Tweel не ранее середины следующего десятилетия (то есть где-то к 2015 году).
Очевидно, что какие-то проблемы и подводные камни, связанные с коммерческим использованием непневматической шины, всё же существуют. Скорее всего, вопрос упирается в надёжность и износостойкость материала. Но сама идея не пропала даром: на неё обратили внимание военные.
Причина тому – война в Ираке. Применение кустарно изготовленных мин наносит войскам несколько видов ущерба. В первую очередь это вроде бы прямые потери личного состава в результате взрыва.
Но американцы не склонны полагаться на очевидные данные. Проанализировав боевые сводки, они пришли к выводу, что наибольший вред дорожные фугасы, заложенные повстанцами, причиняют как раз после детонации.
Когда военная техника выходит из строя, солдаты внутри Humvee или другого транспортника зачастую оказываются запертыми внутри горящей «клетки». Выйти наружу мешает либо горение техники, либо прицельный огонь противника.
Всё потому, что у обычного «Хаммера» установлены пневматические шины. Армия уже давно искала выход из этого положения, заказывая разработку различных версий «устойчивых» колёс.
Например, самонакачивающиеся покрышки CTIS со специальными вставками run-flat, которые позволяют продолжить движение даже после того, как покрышка полностью спущена.
Однако ни одна из применяемых на сегодняшний день систем не удовлетворяет военных полностью. Тем более что боевые действия американцы в основном ведут в городских условиях и обозначенная «проблема конвоя» с каждым новым столкновением становится всё актуальнее.
В качестве «идеального варианта» рассматривается такая покрышка, которая обладала бы обычными свойствами в повседневной эксплуатации и при этом не теряла их после прицельного попадания. То есть продолжала катиться как ни в чём не бывало, быстро и на большие расстояния.
Новую альтернативу существующим решениям совместными усилиями разработали компания Resilient Technologies и Центр полимерной инженерии при университете Висконсина в Мэдисоне (University of Wisconsin–Madison’s Polymer Engineering Center).
На эти цели был потрачен $18-миллионный грант Пентагона на разработку «технологии непневматических шин» (Non-pneumatic tire — NPT). Безвоздушных то есть.
Проект длился два года, стало быть, стартовал в конце 2005-го или начале 2006 года. О мишленовской Tweel к тому времени было уже известно. Так почему же американцы не прибегли к услугам французов? Ведь разработали полиуретановую шину как раз американские инженеры (из соответствующего подразделения французского концерна).
Не исключено, что причина вовсе не в «национальной безопасности», а в надёжности. Создатели Tweel изначально исходили из коммерческих перспектив продукта на массовом рынке и тест-драйвы устраивали на обычных авто.
Удалось получить в пять раз большую управляемость, хорошо. Но военным-то что за дело? Humvee и так ездит как хочет. Скорее всего, проблемы с износостойкостью оказались достаточно веским фактором при выборе подрядчика.
Косвенно об этом свидетельствует само конструктивное решение – полимерные соты. Чем больше гибкость внутреннего обода, тем более комфортна езда. На прототипе Michelin с этим дела, очевидно, обстоят получше. Но вот армейцам такие нежности ни к чему.
Сотовая структура шин NPT позволяет им выдерживать больший вес, более эффективно рассеивать тепло (уже по сравнению с обычными покрышками) и быть устойчивыми к повреждению в силу особенностей своей конструкции и характеристик полимера.
«Конструкция очень надёжна и при прямом попадании, — заявляет Эд Холл. – Даже если 30% внутренних пластин будут разрушены, покрышка продолжит работать в обычном режиме».
В компании сейчас работают над тем, чтобы Исследовательская лаборатория армии США (U. S. Army Research Lab), являющаяся заказчиком, одобрила проект.
Если испытания пройдут успешно, планируется продать патент военным, чтобы они производили безвоздушные шины самостоятельно.
Resilient не сообщает, во что может обойтись производство шин, и даже состав полимера, из которого они изготовлены, держится в секрете – военная тайна. Впрочем, учитывая достижения других разработчиков, она вполне может превратиться в секрет Полишинеля.
На сегодняшний день покрышка существует в режиме прототипа. В апреле 2008 года тесты NPT прошли на полигоне Национальной гвардии США в Уосо (Wausau). Размерность покрышек полностью соответствует требованиями Humvee – 37 дюймов (94 сантиметра). Но, в принципе, они могут применяться и на других колёсных транспортных средствах.
Хотя военные с энтузиазмом ждут начала поставок колёс в Ирак, перспективы их применения пока не до конца ясны. Несмотря на заявленный пробег, очевидно, существуют какие-то технологические ограничения на использование новинки.
Во всяком случае, немного странным выглядит отказ разработчика от самостоятельного производства. Да и о планах по выпуску гражданской версии Resilient ничего не сообщает, а ведь это – возможный неслабый кусок упомянутого выше стомиллиардного пирога. Нехарактерно для американцев.
Не исключено, что полной замены обычных шин непневматическими вообще не произойдёт, или произойдёт, но в столь отдалённом будущем, что на это потребуется несколько десятилетий.
Хотя… Вспомним заявление Michelin о 2015 годе… В общем, технология интересная, и хотелось бы побыстрее увидеть результаты независимых испытаний.
Кто знает, может, наши коллеги из DRIVE.RU вскорости этим займутся.
