Хрестоматийному рыцарю печального образа, прославившемуся своей бескомпромиссной борьбой с ветряными мельницами, предстоит новая, гораздо более ответственная миссия: спасение всего человечество от угрозы космического Армагеддона.
Впрочем, если быть корректным до конца, пока ни о каком реальном побоище речь не идёт. Просто испанская компания Deimos-Space вкупе с Европейским космическим агентством (ESA) разрабатывает план миссии с романтическим названием Don Quixote («Дон Кихот»), предполагающей отправку двух космических зондов к одному из многочисленных крупных астероидов, бороздящих просторы Солнечной системы.
Сценарий миссии выглядит, в общих чертах, следующим образом. Беспилотный космический корабль Hidalgo и его компаньон Sancho должны выйти на траекторию сближения с крупным астероидом.
Последний, в свою очередь, будет играть роль исполняющего обязанности Конца света, движущегося по направлению к Земле.
В определённый момент корабли разойдутся. При этом, Sancho отойдёт на безопасное расстояние от астероида, а Hidalgo со всего размаху врежется в космическую скалу.
Учитывая тот факт, что собственная скорость Hidalgo составит порядка десяти километров в секунду, можно предположить, что момент столкновения может стать незабываемым зрелищем для лиц, имеющих специальный доступ.
Для того, чтобы получить качественную «картинку» столкновения, будет использован Sancho, который облетит сцену космической драмы, а затем передаст информацию о дальнейшей траектории астероида.
Естественно, в европейском космическом ведомстве не питают особых иллюзий насчёт того, что энергии взрыва хватит для полного разрушения астероида.
Цель миссии — выяснить, хватит ли у корабля массы для того, чтобы отклонить небесный камень от его первоначальной убийственной траектории.
Кроме того, было бы неплохо лишний раз убедиться в том, что земляне действительно достигли нужного технологического уровня, чтобы ударить в астероид в нужный момент времени и вообще попасть в него.
Согласитесь, с технической точки зрения, столкнуть корабль с астероидом не намного проще, чем попасть из снайперского ружья в булавочную головку с расстояния в полтора километра.
Следует отметить, что руководство Deimos-Space смотрит на судьбы миссии более оптимистично. По мнению представителя компании Хосе-Антонио Гонзалеса (Jose-Antonio Gonzalez), его фирма сможет доказать разумность идеи, а главное — её относительную дешевизну в сравнении с вариантами отправки в странствие бригады звёздных бурильщиков с ядерными боезарядами.
По предварительным расчётам, силы удара, приложенной в заранее выбранную точку астероида, хватит лишь на то, чтобы сместить его орбиту всего на доли миллиметра от первоначальной траектории.
Тем не менее, если столкновение произойдёт на дальних подступах к планете, через некоторое время в траектории движения астероида накопится достаточно большая ошибка, чтобы он прошёл на почтительном расстоянии от Земли.
Астероид, которому предстоит сыграть роль мишени, пока мирно летит в пространстве, не зная о том, какая судьба ему уготована.
Более того, разработчики пока и сами не знают, на какое из небесных тел падёт их выбор. Их затруднение можно понять: если миссия по тем или иным причинам провалится, с идеей космического камикадзе придётся распрощаться.
И, в случае, если трубы Страшного суда в один прекрасный день приготовятся сыграть Человечеству торжественную отходную, заказ однозначно уйдёт к конкурентам.
