Небольшой космический объект, недавно обнаруженный молодым канадским астрономом-любителем, может оказаться либо банальным куском металлолома, либо вторым естественным спутником Земли. Но очень маленьким. Сейчас учёные уже почти уверены, что это всё-таки мусор земного происхождения.
Как это всё случилось? Третьего сентября 2002 года канадский астроном Билл Йон (Bill Yeung) с помощью обычного любительского телескопа, обнаружил небольшое небесное тело, вращающееся по геоцентрической орбите.
Последовавшие измерения подтвердили, что объект действительно кружится по эллиптической орбите вокруг Земли, то приближаясь к нам на расстояние каких-то трёхсот тысяч километров, то вновь удаляясь на внушительные восемьсот сорок тысяч.
Для того чтобы проделать полный круг, небесному телу требуется 49,5 земных дней, а наклон его оси к эклиптике составляет 21 градус. Для сравнения отметим, что наша старая сожительница Луна обращается вокруг Земли за 27,32 дня на расстоянии трёхсот восьмидесяти тысяч километров.
СМИ поспешили объявить, что Йон совершил открытие, способное внести существенную поправку в космографические представления землян.
Однако западные астрономы старательно уклонялись от того, чтобы напрямую назвать вновь открытое небесное тело «луной» или, на худой конец — «астероидом». По крайней мере, до тех пор, пока не будет подтверждено или опровергнуто естественное происхождение объекта, он получил стандартное наименование J002E3.
В связи с тем, что исследователи пока не имеют ни малейшего представления о структуре J002E3, невозможно определить и его размеры. Если бы обнаруженный объект действительно принадлежит к классу астероидов, то тогда на основании показателей его альбедо (то есть, коэффициента отражающей способности) можно предположить, что J002E3 имеет размер около пятидесяти метров в поперечнике.
Если же это — всего лишь старая ракета, выкрашенная в белый цвет, то его длина не превысит и двух десятков метров. Правда, в этом случае она не сможет претендовать на лунный статус: мало ли искусственных объектов летает вокруг нашей планеты...
Как бы то ни было, специалисты уверены в том, что J002E3 — вне всяких сомнений новый объект. Невероятно, что за всё время тщательных исследований звёздного неба никто так и не смог углядеть на нём такую яркую «звезду». В подтверждение этой гипотезы имеется и ещё один достаточно веский аргумент.
Как утверждает Пол Чодас (Paul Chodas) из Лаборатории исследования реактивного движения NASA, в апреле-мае 2002 года Земля вполне могла подхватить предполагаемый астероид с гелиоцентрической орбиты, когда оно попало в точку Лагранжа — области, где уравновешивается взаимное притяжение нашей планеты и Солнца.
Впрочем, в новейшей истории астрономии уже был случай, когда два свежих небесных тела, вращавшихся вокруг Солнца, оказались в итоге корпусами земных ракет, в давние времена улетевших прочь от Земли и вновь вернувшихся к родным берегам. Похоже, в этот раз произошло то же самое.
Когда этот материал был практически готов, на сервере Британской радиовещательной корпорации появилось сообщение о том, что загадочное небесное тело, к сожалению, не является естественным объектом. По предварительным расчётам его траектории можно предположить, что это, скорее всего — третья ступень ракеты Saturn, использованной 14 ноября 1969 года для вывода в космос лунной миссии Apollo 12.
Ретроспективный анализ орбиты J002E3 показал, что в конце 60-х, начале 70-х годов обломок великой эпохи ещё находился на околоземной орбите, но позже был захвачен в цепкие объятия Солнца. Блудному сыну потребовалось целых тридцать лет, чтобы вернуться к материнской планете. Скорее всего, в 2003 году ракета либо разобьётся о поверхность Луны, либо сгорит в земной атмосфере.
