В 1940 году Германия разработала два тяжёлых грузовых планера Me.321 и Ju.322, но у Luftwaffe не было ни одного подходящего буксировщика. «Troika-Schlepp», буксировка тремя самолётами Messerschmitt оказалась опасной, а у трёх Junkers не хватало мощности. И тут появился изобретатель.
Транспортный планер Messerschmitt 321 был, пожалуй, самым большим из используемых во Второй мировой войне — ему, к примеру, была нужна 1330-метровая посадочная полоса. И буксировать его пытались тройкой «коллег по цеху» — истребителями Messerschmitt 110. Но это было очень рискованно.
Во-первых, планер должен был вынести различие в силе натяжения тросов трёх самолетов. Во-вторых, если один из буксировщиков был бы сбит или получил механические повреждения, у безмоторного Me.321 не оставалось шансов на выживание. В-третьих, самолёты могли просто-напросто влететь друг в друга.
Альтернативой трём «мессерам» теоретически была комбинация двух тяжёлых бомбардировщиков Heinkel He.111, но их габариты и «грубость» в обращении с планером грозило даже большим количеством проблем.
И вот в начале 1941 года генерала-полковника Эрнста Удета (Ernst Udet) во время инспектирования завода Heinkel посещает безумная, казалось бы, идея: «Если два He.111, летящие близко друг к другу и связанные тросами с гигантским планером, имеют слишком высокий риск столкновения, почему бы не сварить их вместе и не сделать одним самолётом?»
Почему бы и нет? Не сваривать же вместе три «Мессершмитта»? Так и родился двойной самолёт Heinkel He.111Z по прозвищу Zwilling — «Близнецы» — с двумя фюзеляжами и общей центральной секцией крыла, на которой были установлены три двигателя Jumo-211 F-2. Всего же их было пять. В конце 1941 года начались испытания двух опытных образцов.
Мощности, чтобы буксировать новые гигантские планеры — 6700 «лошадей» при взлёте и 5600 в полёте — у «Близнецов» было больше, чем достаточно. Толчок в момент взлёта обеспечивали стартовые ракеты JATO.
Помимо Me.321, он мог тянуть два планера Go.242, а в экстренных случаях и три. Трёх же двигателей He.111Z вполне хватало даже для буксировки.
Загруженный буксировщик весил 28 600 кг, «пустой» — 21,5 тонны. Максимальная скорость не обременённых планерами «Близнецов» была 435 км/час, круизная — 392. Во время буксировки самолёт развивал скорость от 219 до 248 км/час.
Основного топливного бака объёмом 8560 литров хватало на 6 часов полёта, если же добавлялись внешние баки, то время увеличивалось до 9 часов.
Экипаж He.111Z состоял из 7-9 человек. Управление делили двое пилотов, сидящих в разных фюзеляжах. Радист, двое стрелков и столько же бортмехаников также были рассажены по «разным самолётам», между которыми была установлена радиосвязь.
На вооружении у «Близнецов» были 20-миллиметровая пушка MG FF, установленная на носу правого борта, 7,9-миллиметровый пулемёт MG 15 на носу левого, два 13-миллиметровых пулемёта MG 131 на вершине каждого фюзеляжа и ещё три MG 15 по бокам и сзади. Впрочем, комплектация эта менялась.
Массовое производство «Близнецов» началось в 1942 году, почти в это же время он был принят на вооружение Luftwaffe. Впервые «понюхать пороху» He.111Z хотели дать во время высадки на Мальте летом 1942 года, но эту операцию отменили, так же как и две последующие — под Астраханью и в районе Баку.
Далее позволим себе воспользоваться информацией «Виртуального авиационного справочника»: «В январе 1943 года было решено задействовать He.111Z и Ме.321 для снабжения окружённой в Сталинграде немецкой 6-й армии. Две эскадрильи были к тому времени во Франции. Из-за срочности никакой подготовки не было. He.111Z буксировали свои Ме.321 из Реймса до Сталинграда.
Полёт 11 спарок проходил в ужасных погодных условиях. Они летели через Житомир и Полтаву на аэродромы Сталино и Макеевки, но были вынуждены подолгу сидеть на обледенелых промежуточных аэродромах, на которых очень сложно маневрировать тяжёлым планерам.
Первые два He.111Z прибыли в Макеевку только 28 января, когда что-либо предпринимать было уже поздно. Позже их направили в Багерово в Крыму для организации „кубанского моста“ в составе 1-го воздушного флота. Здесь наконец-то состоялись их первые боевые вылеты.
За последующие два месяца ими были эвакуированы тысячи раненых. He.111Z часто взлетали, неся 30 человек раненых, и ещё 100 было в буксируемом Ме.321. Впервые здесь использовали и буксировку двух планеров Go.242.
Весной 1943 года эскадрильи с He.111Z вернулись в Германию, а потом и во Францию ввиду подготовки союзниками десантной операции.
Они базировались в Дижоне, а Ме.321 в Hегре. В июле 1943-го He.111Z были срочно подготовлены для буксировки Ме.321 из Hегра на Сицилию с двумя десантными дивизиями.
Однако беспосадочный перелёт был невозможен, а подходящих промежуточных аэродромов не было. В результате операция не состоялась.
He.111Z в основном выполняли задачи обычных транспортных перевозок. Осенью 1944-го их эскадрильи были расформированы. К этому времени из 12 He.111Z уцелело только четыре, а остальные либо были сбиты, либо уничтожены на земле.
Несмотря на небольшое число выпущенных He.111Z-1, их успех был таков, что с одобрения Технического департамента решили подготовить варианты бомбардировщика и разведчика.
Бомбардировочный вариант получил обозначение He.111Z-2. Он был рассчитан на подвеску четырёх бомб SС-1800, или двух мин LMA-III и двух бомб SС-1800 или шести бомб SC-1000, или четырёх ракет Hs-293. С ракетами Hs-293, передатчиком FuG-203b „Киль“-III аппаратуры управления, установленным в правом фюзеляже, дальность полёта оценивалась в 1100 км при скорости 310 км/час.
Разведчик He.111Z-3 должен был развить скорость до 470 км/час на высоте 5 тысяч метров. Он должен был нести четыре внешних 900-литровых бака, что в перегрузку позволяло поднять дополнительно 3,3 тонны топлива и обеспечивало дальность полёта до 4300 км».
Ко всему вышеперечисленному остаётся добавить, что «Близнецы» зарекомендовал себя, как очень надёжный, хотя и странный с виду самолёт. Он не был лёгок в управлении, но его карьера была практически безаварийной.
По разным данным, из 12 He.111Z до наших дней не дожил ни один: восемь были уничтожены во время войны, остальные после капитуляции Германии.
