Соискатели X PRIZE: джентльмены строго придерживаются традиций

Лидер британской команды Стив Беннетт в капсуле корабля (иллюстрация с сайта xprize.com).

Официальный сайт первого в мире соревнования частных космических аппаратов — Ansari X PRIZE — провёл голосование среди читателей — на какую команду они бы поставили? Победитель может определиться в ближайшие недели, так что пора вспомнить о наиболее реальных претендентах.

Опрос можно считать неким отражением успехов команд в постройке реальных машин, их испытаниях и прочих заботах, связанных с соревнованием.

Лидером оказалась компания авиаконструктора Бёрта Рутана Scaled Composites, о проекте которой мы уже рассказывали.

Она набрала более 61% голосов (всего высказалось около 5 тысяч человек). А ведь всего за Ansari X PRIZE сейчас борется 26 команд!

Результат закономерен, учитывая, что недавно космоплан Рутана SpaceShipOne поднялся на рекордную (для пилотируемого аппарата, построенного частной компанией) высоту — 64 километра.

Напомним, для победы в Ansari X PRIZE нужно поднять трёх человек на высоту 100 километров, успешно вернуть их на землю и повторить полёт с тем же самым аппаратом не позднее, чем через две недели.

Второе место в опросе заняла Armadillo Aerospace — чуть более 8%.

Так будет выглядеть частная британская ракета на старте (иллюстрация с сайта starchaser.co.uk).

Эту команду возглавляет Джон Кармак (John Carmack), автор знаменитых игр Wolfenstein, Doom и Quake. О её космическом корабле мы также рассказывали.

А в затылок двум американским соперникам дышит британская компания Starchaser Industries из славного графства Чешир. Результат доверия народа — около 8%.

Настало время поговорить и об этом лидере «забега».

Компания была основана в 1992 году (за четыре года до объявления соревнования X PRIZE) Стивом Беннеттом (Steve Bennett), директором лаборатории космических технологий университета Сэлфорда (Salford University).

Это, кстати, роднит её в чём-то со Scaled, которая существовала задолго до X PRIZE. Но Рутан, впрочем, свои экзотические самолёты строил ещё в 1960-х.

А для чего создавали Starchaser? Как раз для проектирования и постройки частных ракет, для космического туризма, в конечном счёте. Так что объявление соревнования X PRIZE здесь восприняли на ура.

К настоящему времени Starchaser произвела 16 стартов своих ракет различных моделей, из которых 14 были успешными на 100%, а два — успешными частично.

Двигатели британской ракеты имеют собственное имя Churchill Mk3. Высокотехнологичные детали для них Starchaser заказывает у сторонних фирм (иллюстрация с сайта starchaser.co.uk).

Интересно, что, вступая в борьбу за X PRIZE и выбирая конструкцию ракеты (конечно, это должна быть ракета, а не космолёт, к примеру, учитывая опыт фирмы), компания рассуждала любопытным образом.

«Одна из главных проблем с космическими проектами — то, что транспортное средство имеет тенденцию пересматриваться и становиться всё более тяжелым по мере того, как развивается проект. В конце концов это приводит к росту затрат и краху проекта, а аппарат становится слишком тяжёлым, чтобы функционировать.

Помня об этом и, не имея никакого опыта в построении космического корабля (ранее компания запускала лишь беспилотные высотные ракеты — прим. ред.), и не зная точно — во что „выльется“ законченная капсула, мы решили перестраховаться.

К лету 2002 года проект превратился в двухступенчатую ракету с четырьмя навесными ускорителями, а поскольку наши движки показывали всё большие и большие успехи на испытаниях, мы поняли, что наш проект был значительно переразмерен, чтобы выиграть X PRIZE.

Далекий от запуска трёх человек на 100 км аппарат, который мы собирались построить, фактически был бы способным к доставке шести человек в космос».

Глава Starchaser на фоне одной из ракет компании — Nova, реально летавшей (в беспилотном варианте) в 2001 году. Nova была нужна для отработки технологий, которые позднее пригодились в проектах Thunderbird и Thunderstar (фото с сайта gryphonproductions.com).

Вот так перестарались. Капсула называлась Thunderbird, а ракета Starchaser 5. Сравнительно недавно компания изменила проект в сторону уменьшения размеров и упрощения конструкции.

Новая капсула, предназначенная для соревнования, получила имя Thunderstar. Ракета осталась Starchaser 5, но модифицированная, в одноступенчатом варианте и без навесных ускорителей.

Любопытно, что полноразмерная зенитная ракета Starchaser 5 и капсула Thunderbird для неё не были отправлены в корзину. Компания надеется использовать их для космического туризма и запусков лёгких спутников уже после X PRIZE.

Итак. Британский претендент на приз. Starchaser V — Thunderstar.

Двигатели (их два) работают на жидком кислороде и керосине. Каждый развивает максимальную тягу 15 тонн и способен работать непрерывно до 70 секунд.

Высота ракеты 27,15 метра, диаметр 1,6 метра. Стартовая масса 17 тонн. Большая её часть приходится на топливо, сама ракета выполнена из композитных материалов и лёгких металлов.

После вертикального старта ракета разгоняется до скорости 1,324 километра в секунду (4,25 М), после чего капсула отделяется и продолжает полёт по инерции, достигая расчётной высоты почти в 158 километров, что заведомо больше, чем нужно для выигрыша приза.

И капсула, и сама ракета возвращаются на землю на обычных парашютах. Никаких экзотических юбок, крыльев, воздушных шаров и летающих тарелок. Всё очень традиционно.

Тяжёлый двухступенчатый вариант Starchaser 5 и капсула Thunderbird будут использоваться британской фирмой на рынке космического туризма (иллюстрация с сайта xprize.com).

Кстати, о хороших традициях, Starchaser V — Thunderstar оснащена аварийной системой спасения на старте, напоминающей таковую на «Союзах».

Она должна увести в сторону капсулу с людьми, если что-то пойдёт не так. Её двигатель работает на перекиси водорода.

Испытания всех систем комплекса Starchaser V — Thunderstar идут полным ходом, так что у британцев есть маленький шанс выиграть соревнования. Хотя Рутан, несомненно, ближе всех к этой цели. Ведь его космоплан уже летает.

Но ведь победа в X PRIZE — не единственная задача команды. Есть ещё космический туризм, многообещающий сектор рынка. Едва ли англичане всё бросят, если поймут, что смогут запустить свой аппарат лишь вторыми или даже пятыми.



Возвращению шаттлов может помешать нехватка опытных кадров

20 мая 2004

Американские астронавты могут провести на Луне три месяца

20 мая 2004

Армия сумасшедших роботов может защитить Землю от астероидов

19 мая 2004

Космический телескоп Chandra пролил свет на «тёмную энергию»

19 мая 2004

Четвёртым космическим туристом будет японский бизнесмен

19 мая 2004