Как и следовало ожидать, после гибели Columbia агентству NASA стало несколько проще выбивать финансирование под свои исследовательские проекты. Один из самых амбициозных получил формальное одобрение президента Буша. Речь идёт об исследованиях Плутона и пояса Койпера.
Планета Плутон — единственная из известных в Солнечной системе планет, к которой до сих пор не приближался ни один космический аппарат. Информации о нём очень мало — учёные даже не слишком уверены, является ли Плутон, в строгом смысле, планетой?
Правда, некоторое время назад у Плутона обнаружили атмосферу... Но — обо всём по порядку.
Итак, Плутон был открыт в 1930 году «на кончике пера»: сначала вычислили, а уже потом обнаружили «во плоти» — на снимках звёздного неба.
Дело в том, что ещё в 1905 году астрономы обнаружили отклонение Урана и Нептуна от расчётных орбит. Это означало, что на них влияет ещё одно — неизвестное небесное тело.
Его безуспешные поиски продолжались до тех пор, пока американский астроном Клайд Томбо (Clyde Tombo) со своими коллегами не заметили, что на снимках одна еле заметная точка смещается быстрее, чем ей положено.
Кстати, масса у Плутона явно недостаточна для того, чтобы вызывать такие отклонения, какие наблюдаются у Урана и Нептуна.
Так что, во-первых, астрономы всё ещё надеются найти десятую планету Солнечной системы, а во-вторых, добавляет оснований полагать, что Плутон является даже и не планетой, в традиционном понимании, а объектом, принадлежащим к поясу Койпера — астероидно-пылевому кольцу, располагающемуся за орбитой Нептуна.
Пояс Койпера был открыт в 1990-х гг. и получил своё название по имени американского астрофизика Дж. Койпера, выдвинувшего гипотезу о наличии подобного пояса ещё в 1952 г.
Кстати сказать, Фриман Дайсон считает, что на некоторых объектах пояса Койпера может быть обнаружена жизнь.
Плутон движется по очень странной орбите, лежащей под углом к орбитам других планет, и пересекающей орбиту Нептуна. Посему расстояние от Солнца колеблется от 30 до 40 астрономических единиц (а.е. — среднее расстояние от Земли до Солнца).
Экваториальный диаметр планеты по средним оценкам составляет 2,3 тысячи километров, масса — 1,3*1022 кг. Открытый намного позднее спутник Плутона Харон оказался ещё меньше.
Для того, чтобы совершить полный оборот вокруг Солнца, Плутону-Харону требуется почти два с половиной столетия. Сейчас он находится ближе к перигелию, нежели к афелию. В связи с этим NASA давило на правительство, надеясь получить финансовую помощь для создания и отправки к загадочному тёзке римского бога подземного мира исследовательского аппарата.
Как видим, это у них получилось. Президент Буш тихо подписал распоряжение выделить NASA $110 миллионов для проекта «Новые горизонты» (New Horizons). Строительство одноимённого «плутонического» зонда начнётся летом 2004 года.
В 2006 году будет произведён запуск. Спустя девять лет зонд достигнет Плутона, а затем отправится дальше на поиски объектов, принадлежащих к поясу Койпера.
В проект бюджета NASA на 2004 год заложены ещё $130 миллионов, но их выделение президентом пока не одобрено. Эти деньги пойдут на финансирование программы — «Новые границы» (New Frontiers), включающей в себя миссию New Horizons.
В общей сложности программе New Horizons потребуется более $300 миллионов долларов только для того, чтобы запустить зонд. В целом же вся миссия обойдётся приблизительно в $504 миллиона.
Кстати сказать, незадолго до того, как Буш согласился добавить денег в бюджет NASA, руководители программы New Horizons объявили, что они приступают к поискам новых объектов, которые могут быть связаны с системой Плутон-Харон.
Для этого будут задействованы телескоп Hubble и станции наземного наблюдения. Hubble, в частности, способен разглядеть спутники размером всего около 10 километров. Зонд New Horizons, помимо исследования поверхности Плутона, будет искать объекты, чьи размеры не превышают километра. Хотя главный интерес, конечно же, представляют, космические тела покрупнее.
