Проект Phoenix стоит в программе SETI особняком. Это единственная инициатива по адресному поиску — с помощью оборудования, которое удалось оттягать у NASA после того, как Конгресс решил, что с инопланетянами каши не сваришь.
Напомним, что это случилось в 1993 году: Конгресс банальным образом прекратил финансирование программы SETI в NASA, так что разработанная к тому времени система целевого поиска (Targeted Search System — TSS) оказалась не у дел.
Ненадолго, впрочем.
Уже в 1995 году появился институт SETI, и с помощью частного капитала удалось не только возобновить поиски, но и вдвое увеличить мощь и охват системы TSS, перешедшей в руки работников SETI Institute. Так возник проект целенаправленного поиска «Феникс» (Project Phoenix).
Собственно говоря, задача проекта Phoenix — и его предполагаемых наследников — состоит как раз в попытках поймать сигналы от ближайших к нам звёзд, похожих на Солнце.
Учёным известно уже довольно много звёзд, возле которых имеются планеты — но это всё больше гиганты. А то, иной раз выясняется, и вовсе фантомы: думали, планета, оказалось — пятно на звезде.
Планет размером с Землю пока ни одной не нашли, хотя уже есть догадки, как это сделать. Но сколько пройдёт ещё времени, прежде чем это станет реальностью, никто не знает.
При получении интересного сигнала телескопом Arecibo, по тревоге поднимаются работники обсерватории в Джодрелл Бэнк (Jodrell Bank) в Великобритании. Сигнал, поступивший на Arecibo, через 20 минут может быть пойман в Jodrell. Это очень важно для проверки этого сигнала — поскольку раскалённый межзвёздный газ может искажать сигналы, поступающие из звёздных систем.
Ну и что? Как узнать природу того или иного сигнала? Как опознать сигналы от внеземных цивилизаций и отличить их от сигналов всяких пульсаров и тому подобных природных источников?
Работники программы SETI отталкиваются от очень простого предположения: признаком преднамеренно отправленного сигнала будет крайне узкий диапазон — порядка нескольких Герц. Пульсары, квазары и межзвёздный газ «вещают» сразу на всех мыслимых и немыслимых частотах, так что обладатели инопланетного разума постараются послать насколько возможно узкодиапазонный сигнал.
И если его удастся «отловить», на него немедленно сосредоточатся все радиотелескопы мира. Но что из этого получится, — никто не знает.
Кстати, в самом конце ноября 2002 года Phoenix обзавёлся новыми компьютерными технологиями, заменившими безнадёжно устаревшую к тому времени TSS. Новая система имеет, мягко говоря, неоригинальное название — New Search System (новая система поиска).
Построенная по модульной архитектуре, NSS на первом этапе обладает приблизительно той же вычислительной мощностью, что и TSS, зато занимает физически в пять раз меньше места.
Ядром вычислительной мощности NSS стали микросхемы FPGA (Field Programmable Gate Array — шлюзовый массив с возможностью перепрограммирования в процессе работы). Вообще говоря, они весьма дороги, однако компания Xilinx передала SETI Institute довольно большое их количество безвозмездно. Подарила, попросту говоря.
FPGA-чипы «сидят» на трёх монтажных платах, которые вкупе с парой коммерческих процессорных плат функционируют в корпусе вполне обычного PC. Впрочем, такой компьютер носит почётное название «программируемый модуль обнаружения» (Programmable Detection Module — PDM).
Всего их в итоге будет более 80 — по четыре с лишним десятка на каждой из двух площадок наблюдения, в обсерваториях Arecibo и Jordell.
Каждый такой модуль производит полный цикл обработки отдельно взятого фрагмента пойманного сигнала. Причём затрачивать он будет лишь две трети времени, которое было необходимо TSS для выполнения аналогичной задачи.
Ввиду увеличения количества PDM, а следовательно, и объёмов данных, подлежащих хранению, Sun Microsystems подарила SETI Institute четыре новейших UNIX-сервера, которые будут служить в качестве контрольных компьютеров для всей NSS.
К 2005 году действие программы Project Phoenix завершится. В середине того же года, технологическая база переедет из Arecibo и Jordell на массив телескопов Allen Telescope Array.
К тому времени добавится ещё и третья система поиска, в добавление к двум NSS, так что в итоге ATA будет изучать одновременно по три звезды за раз. Поиски продолжатся с использованием более мощного оборудования.
Продолжение, возможно, последует.
