Благодаря помощи одного из основателей Microsoft, сообщество искателей сигналов инопланетного разума получает в свои руки инструмент невиданной прежде мощности. «Очень много антенн» – слишком простое описание для этого сооружения.
Институт по поиску внеземного разума (SETI Institute) ведёт свою работу много-много лет. И всегда специалисты, занятые в программе SETI, заимствовали время работы крупнейших радиотелескопов мира у астрономов, которым, понятное дело, всегда не терпелось поскорее вернуться к своим квазарам и чёрным дырам.
Давняя и соблазнительная идея – получить свой SETI-телескоп, всегда занятый лишь поиском инопланетян – разбивалась о большие затраты.
Недавно эта ситуация изменилась, как пишет SETI Institute, «благодаря дальновидной благосклонности» Пола Аллена (Paul Allen), соучредителя Microsoft, и Натана Мирволда (Nathan Myhrvold, один из бывших крупных менеджеров той же корпорации).
Заметим попутно, что Пол Аллен спонсировал создание первого в мире частного космоплана, центра компьютерных наук и инжиниринга и первого всемирного музея фантастики.
Итак, этот новый телескоп уже строится. Он будет искать собратьев по разуму 24 часа в день и 7 дней в неделю.
Называется этот прибор «Множественный телескоп Аллена» (Allen Telescope Array), понятно, в чью честь.
Об истории слежки за голосами из космоса, о «ловцах» инопланетных передач из программы SETI и их оборудовании, любопытных событиях в этой области мы подробно рассказывали (здесь, здесь и здесь).
Теперь же в этой истории открывается новая глава.
350 чашек-антенн Allen Telescope (каждая диаметром 6,1 метра) займут 150 акров земли в 320 километрах к северо-востоку от Сан-Франциско. Это первый профессиональный радиотелескоп, специально разработанный для быстрого поиска сигналов от внеземного разума и удовлетворяющий всем пожеланиям специалистов SETI.
А его зоркости позавидуют и радиоастрономы. И тут пора перейти, собственно, к проекту.
Любой, кто взглянет на план размещения 350 антенн системы, скажет: «Да они же разбросаны совершенно хаотично». Да, картинка такая, как если бы неопытный стрелок дал очередь из автомата по удалённой мишени.
Но, что удивительно, в этом хаосе скрыт смысл и система.
Очень давно радиоастрономы поняли, что работу огромной одиночной «тарелки» телескопа можно имитировать, если собирать данные от двух меньших антенн, по мере того, как несколько раз перемещать их друг относительно друга.
Казалось бы, достаточно просто поставить стройными рядами (как солдат на плацу) множество антенн — и дело в шляпе.
Но вот парадокс: разрешение системы будет тем выше, чем больше будет вариантов расстояний между двумя чашами.
Напротив, можно оставить только две антенны и медленно двигать одну из них (скажем, по рельсам), снимая показания через каждый метр. Это дало бы прекрасный результат, если бы только объект съёмки ждал — пока вы день за днём будете выполнять это движение. А планета-то вращается.
А теперь представьте, сколько тысяч отрезков разной длины вы можете провести от точки к точке при хаотичном расположении целых 350 телескопов?
Хаос этот, впрочем, не вполне случаен. Автор плана размещения антенн — Дуглас Бок (Douglas Bock) – сначала действительно набросал нечто вроде случайных брызг капель на бумаге, а потом осторожно перемещал по чуть-чуть какую-нибудь чашу и с помощью компьютерного моделирования смотрел – улучшается или уменьшается разрешение комплекса.
Кроме того, ему приходилось учитывать границу участка земли, приобретённого для проекта, а также некоторые детали пейзажа – деревья, дороги и дома.
Результат – необычайно зоркая система, которая может наблюдать объекты в любой части небесной полусферы над ней.
Специальная конструкция отражателей обеспечивает очень высокую направленность луча и невероятную минимизацию помех в виде отражений от земли и наземных объектов.
Авторы проекта пишут, что с новым радиотелескопом скорость прочёсывания неба в поисках искусственных сигналов возрастёт в сто раз.
К тому же, из-за его способности изучать много областей на небе сразу с очень большим количеством каналов (100 миллионов) в широком диапазоне частот (0,5-11 гигагерц) и в течение 24 часов в сутки Allen Telescope расширит границы разведки SETI от 1 тысячи звёзд в настоящее время (проект Phoenix) до 100 тысяч или даже до 1 миллиона соседних солнц.
Сейчас установлены уже 22 «тарелки» Allen Telescope. О сроках завершения работ ничего не сообщается, а о поимке сигналов наших собратьев по разуму – тем более. Мы можем их услышать завтра, а можем – через сто лет. Но разве эта неопределённость означает, что не стоит и пытаться?
