В начале сентября в пустынных окрестностях Аризонского кратера высадилась удивительная команда. Вместе с горсткой людей из грузовых трейлеров на красную почву выкатились и вышли несколько металлических созданий на ногах, лапах и колёсиках. Это были не съёмки фантастического фильма, а вполне серьёзная подготовка к завоеванию других планет.
«Исследования и технологии в пустыне» (Desert Research and Technology Studies), а сокращённо — Desert RATS, то есть «Крысы пустыни» — это специальный многолетний проект, проводящий полевые тесты различных роботов, скафандров, роверов, систем связи и прочего оборудования, разрабатываемого для космической отрасли США.
Команда «крыс» собрана из специалистов нескольких исследовательских и научных организаций NASA, в частности, космического центра Джонсона (Johnson Space Center), известного своими робототехническими разработками, а также – ряда университетов США.
Работают «крысы» давно. Они регулярно выезжают в различные точки США, где местность сходна с бесплодными и жёсткими (по большим колебаниям температуры воздуха и отсутствию воды) условиями Луны и Марса. Об одной из таких прошлых экспедиций мы как-то говорили.
А среди новинок, испытанных на этот раз, стоит отметить интересного робота по имени «Атлет» (ATHLETE). Он способен как ездить на колёсах, так и ходить, а ещё — выполнять ряд других действий своими универсальными манипуляторами. Ему посвящена наша отдельная статья.
Но сейчас к ней нужно добавить, что «Атлет» прекрасно справился с заданиями и, как анонсировали специалисты NASA, таскал на себе макет небольшой исследовательской обитаемой станции и приседал с ним «на корточки», крепко обосновываясь на грунте. Астронавты тогда открывали двери «станции» и устанавливали у порога пандус.
А вот самый впечатляющий экземпляр в этой экспедиции – «Робонавт» (Robonaut), представляющий собой астронавта-робота (о его создании и эволюции мы не раз рассказывали).
Пусть «железный астронавт» имеет только торс с головой и две руки, но это не мешает ему работать в самых разных условиях. Как в одиночестве, так и в роли подручного живых исследователей.
На борту космической станции он может перемещаться между специальными креплениями на стенках, чтобы помогать астронавтам-людям в выполнении различных операций. А вот на этот раз, для тестов в пустыне, его присоединили к колёсной роботизированной тележке, и получился «Кентавр» (Centaur).
«Кентавр» обладает руками, почти не уступающими человеческим в ловкости, а потому может делать самые разные вещи. Например, без устали подбирать интересные камни, складывать их в коробку, стоящую на спине, а потом перевозить и укладывать эту коробку в нужное место. Скажем, в кузов «Скаута» (SCOUT, сокращение от Тестовый стенд «Наука, команда, операции и сервис»).
Последний представляет собой ровер, размером с джип, оснащённый небольшой грузовой платформой и парой сидений. Он может передвигаться как с астронавтами на борту, так и самостоятельно – по радиокомандам или встроенной программе.
«Скаут», к слову, преподнёс небольшой сюрприз для «Атлета». Работающие антенны четырёхколёсного робота-автомобиля, как оказалось, влияли на электронику шестиногого робота. Вдали от «коллеги» тот действовал нормально.
Собственно ради выявления таких недочётов и затеваются полевые испытания целой когорты роботов вместе.
Ещё в пустыне инженеры проверили в деле пару роверов K-10, несущих на себе разнообразные инструменты и камеры с передатчиками. Интересно, что они предназначены не только для научных исследований, но и для осмотра других роботов, работающих рядом. Великолепные их снимки K-10 отправляли через спутниковый ретранслятор в штаб-квартиру испытаний, находящуюся за тысячи километров.
Любопытно, что в один из дней лагерь исследователей посетило трое пылевых смерчей. Один из них прошёлся непосредственно по «Кентавру», но не нанёс никаких повреждений. Можно сказать, что вне плана робот прошёл важную проверку, ведь на Марсе также бывают пылевые смерчи.
А вот человеческая экспедиция малость от них пострадала: лежащая открыто пачка документов была подхвачена смерчем и исчезла в пустыне.
Американские инженеры проверили в действии и двух роботизированных «геологов». Ну, положим, «геологов» – это громко сказано, человеческие мозги никто не заменит. А вот руки – пожалуйста.
Один представлял собой лопатку, закреплённую на манипуляторе того же «Атлета» (вот ещё одна роль этого ходячего грузовика), а второй – манипулятор с ковшом, установленный на небольшом многоколёсном «тракторе».
Оба отработали неплохо, хотя каменистая почва Аризоны с трудом поддавалась не слишком мощной технике и глубина вырытых ямок оказалась небольшой.
«Скаут» также был испытан в роли геологического оборудования. По заданной программе он перемещался между определёнными точками на местности и выполнял сейсмические замеры.
В заключение стоит рассказать ещё об одном любопытном испытании. Если помните, рассказывая об «Атлете», мы упомянули, что этот робот сможет забираться на стены и также спускаться по крутым склонам кратеров, при помощи лебёдки, троса и якоря.
Так вот, стало понятно – кто будет закручивать или забивать в грунт «колышек», вытягивать трос с карабином и пристёгивать его к этому самому якорю, если поблизости не будет настоящих астронавтов. Конечно же, гуманоид «Робонавт», точнее его колёсный вариант «Кентавр».
Такое взаимодействие и было успешно опробовано в сентябрьской экспедиции.
Грязь, песок, камни, редкая растительность – все упомянутые роботы были проверены на проходимость в этих условиях. Протоптанные ими тропинки насчитали многие километры.
Надо надеяться – не зря.
