Опасный астероид ожидает свидание с космическим маяком

Смертельно опасный Апофис должен быть изучен при помощи специального аппарата. Решение о таком полёте ещё не принято, зато детальный проект зонда — уже есть. На рисунке аппарат и астероид показаны в разном масштабе (иллюстрация SpaceWorks Engineering/SpaceDev).

Сила взрыва при падении Апофиса на Землю будет эквивалента детонации 400 мегатонн тротила. Если удар придётся по населённой области, с лица планеты может исчезнуть мегаполис со всеми своими пригородами. К счастью, у нас теперь есть подробный план «кольцевания» этого астероида для последующей коррекции его орбиты.

26 февраля 2008 года команда двух американских компаний — SpaceWorks Engineering и SpaceDev — завоевала главный ($25-тысячный) приз в конкурсе по «кольцеванию» астероида, проведённом международной организацией «Планетарное общество» (Planetary Society).

О соревновании Apophis Mission Design Competition мы подробно рассказывали. Напомним лишь, что конкурс предполагает разработку миссии к опасному астероиду Апофис (99942 Apophis) с целью уточнения его траектории и контроля над этой почти 300-метровой космической скалой, угрожающей нашей планете.

Об Апофисе необходимо сказать несколько слов. В 2029-м году он пролетит вблизи Земли на расстоянии меньшем, чем геостационарная орбита, благодаря чему предоставит учёным редкую возможность изучить астероид вблизи. Однако автоматический корабль к нему лучше послать задолго до этого срока.

Foresight Encounter Spacecraft (ES), то есть — собственно зонд, направляемый к астероиду, и его Propulsive Transfer Vehicle (PTV) — разгонная ступень, призванная вывести аппарат на околосолнечную орбиту (иллюстрация SpaceWorks Engineering/SpaceDev).

Дело в том, что в 2029 году Апофис может проскочить через так называемую «замочную скважину» — очень небольшую область околоземного пространства, в которой благодаря гравитации планеты орбита астероида изменится ровно настолько, что он ударит по Земле в 2036-м.

Увы, наземных наблюдений за астероидом недостаточно для точного высчитывания его орбиты, потому важно послать на него «маркер». А результаты работы такого зонда должны оказаться в руках учёных до 2017 года, когда правительства космических держав должны принять решение — что делать с Апофисом.

Возможно, на него потребуется послать ядерный заряд, чтобы отклонить опасную летающую гору в сторону.

Вообще же, вариантов действий масса: мы рассказывали о перехватчике астероидов с разделяющимися ядерными боеголовками, гравитационном тягаче, искусственном столкновении двух астероидов между собой и даже о безумном проекте с безумными роботами.

А до того в разработке плана спасения людям должен помочь космический аппарат «Предвидение» (Foresight, PDF-документ, 1,22 мегабайта). Это и есть проект от SpaceWorks Engineering/SpaceDev, победивший на конкурсе Apophis Mission.

Габариты Foresight составляют 0,85 х 0,85 х 0,7 метра, а его сухая масса — всего 100,2 килограмма. Площадь солнечных батарей зонда — 1,2 квадратных метра (иллюстрация SpaceWorks Engineering/SpaceDev).

Американцы предлагают послать к Апофису небольшой аппарат, заодно выполняющий и научную задачу. На борту он будет нести камеру, лазерный альтиметр, систему связи и, едва ли не главное, — радиомаяк.

По плану партнёров, стартовать в космос Foresight мог бы 9 мая 2012 года на борту ракеты-носителя Minotaur IV компании Orbital Sciences, а встреча с Апофисом состоялась бы в таком случае 15 марта 2013-го.

После 10 дней предварительного изучения астероида аппарат начал бы медленно дрейфовать по орбите вокруг Апофиса. Такой облёт должен продолжаться 30 дней, во время которых Foresight выполнит множество снимков «камушка» в разных диапазонах спектра.

Далее зонд уйдёт с круговой орбиты вокруг скалы и просто полетит рядом с ней по общей околосолнечной орбите, на расстоянии в 2 километра от астероида. Дистанцию эту аппарат должен непрерывно измерять лазером.

Через 10 месяцев такого совместного полёта люди смогут с высокой точностью определить орбиту Апофиса, поскольку всё это время за самим зондом учёные легко проследят по радиомаяку.

По расчётам авторов миссии Foresight, вся она обойдётся в $137,2 миллиона, что, к слову, заметно меньше, чем у соперников по конкурсу.

Схема миссии. Синим цветом показаны этапы вблизи Земли, зелёным — перелёт, красным — работа у астероида (иллюстрация SpaceWorks Engineering/SpaceDev).

Добавим, что для лучшего понимания природы астероидов (что пригодится при разработке планов по спасению от угрожающих планете объектов) нужно получить о них максимум сведений. Как?

Вероятно, немало данных принесёт людям неспешно летящий домой японский зонд Hayabusa, осуществивший первый в мире забор грунта с астероида.

Но куда лучше, если небесные скалы пощупают своими руками геологи. Это не такая фантастика, как кажется. Мы как-то рассказывали о детальном плане высадки людей на астероид.

Апофис летит к Земле. Будем надеяться, эта фантазия художника так фантазией и останется (иллюстрация с сайта spurgeonworld.com).

Интересно, что Foresight — не единственный «космический маяк», который способен «окольцевать» опасный астероид.

Второе место на конкурсе занял проект космического аппарата A-Track от испанской компании Deimos Space (сотрудничавшей с целым рядом других компаний), а третье — зонд APEX (Apophis Explorer) от трансъевропейского промышленного гиганта EADS-Astrium (также возглавившего целую команду разработчиков).

Кроме того, судьи отметили особым призом за «студенческий дизайн» проект аппарата Pharos, разработанный учащимися технологического института Джорджии (Georgia Institute of Technology).

Познакомиться с этими и некоторыми другими проектами астероидных маяков можно на этой страничке Planetary Society.

Второе место в соревновании принесло Deimos Space $10 тысяч, а EADS-Astrium заработал с третьей строчкой в финальном «рейтинге» $5 тысяч. Всего же в Apophis Mission участвовало аж 37 команд-претендентов. И специалисты отрасли не оставят их труды без внимания.

«Мы надеемся на то, что победившие проекты подтолкнут мировые космические агентства к исследованию возможности защиты Земли от потенциально опасных астероидов и комет», — заявил представитель «Планетарного общества» Брюс Беттс (Bruce Betts).

Учитывая, что соревнование это прошло при спонсорской поддержке NASA и ESA, можно сказать, что шанс на реализацию миссии Foresight или подобной ей — есть. Но выше ли он вероятности удара Апофиса по Земле в 2036-м или ниже — сказать, наверное, пока не может никто.



На Венере открыт исчезающий кислотный туман

26 февраля 2008

Спутники Сатурна скрывают тайну тёмного материала

21 февраля 2008

Челнок Atlantis благополучно вернулся на Землю

20 февраля 2008

Жизнь в Галактике может быть очень распространённым явлением

18 февраля 2008

Первые звёзды во Вселенной питались тёмной материей

14 февраля 2008