Целое семейство машин, предназначенных как для прыжков к границе космоса, так и для полноценных орбитальных миссий, вырисовывается ныне на чертежах конструкторов. Неизвестно, произведут ли эти многоразовые шаттлы революцию в деле космических грузоперевозок, но они наверняка обогатят бурно развивающийся рынок космического туризма.
Недавний запуск на орбиту военного мини-шаттла подстегнул интерес специалистов к сравнительно небольшим крылатым космическим машинам.
Оглядываясь на проекты, которые уверенно движутся к реализации (американские суборбитальные туристические ракетопланы Lynx и SpaceShipTwo), да на фоне обращения к этой теме европейского конкурента EADS-Astrium, французская компания Dassault Aviation посчитала важным напомнить о собственной разработке. Она идёт уже несколько лет, но теперь, похоже, получила новый стимул.
Челноки по имени VEHRA (аббревиатура от французского «Аппарат гиперзвуковой многоразовый воздушного старта») – это серия беспилотных «грузовиков».
Данный проект отталкивается от конструкции экспериментального самолёта NASA X-38, который некогда создавали как прототип будущего спасательного средства для МКС — Crew Return Vehicle.
Американский мини-челнок с несущим фюзеляжем прошёл несколько испытаний в атмосфере, но в 2002 году программу свернули по финансовым причинам.
Dassault Aviation взяла X-38 за отправную точку, доработав облик и аэродинамику космоплана. По замыслу французов, их автоматический челнок должен стартовать с борта коммерческого транспортного самолёта, что обещает большую гибкость в выборе траекторий полёта и снижение затрат на наземную инфраструктуру.
В рамках программы VEHRA Dassault намерена построить три фактически разные машины, схожие лишь общими обводами: 10-тонный прототип-демонстратор, 30-тонный аппарат для доставки на орбиту 300-килограммовых спутников и 200-тонный шаттл, поднимающий на низкую орбиту 7 тонн полезной нагрузки.
С какого самолёта можно было бы сбрасывать последнюю модель – компания не уточняет, возможно, тут уже речь идёт о традиционном ракетном старте с земли.
В 2004 году у VEHRA появилось любопытное ответвление – разработка, которая в силу большей простоты может дойти до реализации раньше старших собратьев. Речь о туристическом корабле VSH (сокращение от VEHRA, суборбитальный и обитаемый).
Этот 11-тонный шестиместный мини-челнок, так же как и VEHRA, должен начинать свой самостоятельный рейс с борта самолёта-носителя. Их разделение будет происходить на высоте 8 километров при 0,7 скорости звука.
Далее собственный двигатель миниатюрного шаттла, работающий на жидком кислороде и керосине, разгонит аппарат до 3,5 маха и поднимет его на высоту свыше 100 километров.
Наблюдение за чёрной бездной космоса, кривизной горизонта и три минуты невесомости станут главным аттракционом для пассажиров VSH. Всё, в общем, как и в случае с проектами соперников.
Точных сроков воплощения VSH французы, впрочем, не называют. Но у данного челнока есть все шансы на реализацию. И дело не только в давно проработанной американцами основе замысла.
Dassault напоминает, что с 2008 года к дальнейшему развитию VSH (так называемый проект K-1000) подключились швейцарские партнёры — аэрокосмическая компания Ruag и политехнические институты в Цюрихе (ETHZ) и Лозанне (EPFL).
Инженеры и учёные из Швейцарии потратили немало времени на изучение разных аспектов конструкции лёгкого челнока и вскоре должны выпустить большой доклад, который, возможно, внесёт ряд уточнений в дизайн и поможет определить будущее ракетоплана. Легко предсказать, что его успех или провал повлияет на судьбу более крупных орбитальных собратьев из линейки VEHRA.
