Роботы-американцы на Марсе. Часть вторая: есть «Возможность» копнуть глубже
Второй робот весьма удачно сел на Красной планете. Он попал в любопытный в геологическом плане район. Учёные в восторге: теперь можно будет многое узнать о внутренностях Марса, без необходимости «брать в руки лопаты».
Корабль «Возможность» (Opportunity), опустившийся на красные пески 25 января 2004 года, находится в мелком ударном кратере диаметром приблизительно 20 метров.
NASA выбрало точку приземления для Opportunity в области по имени Meridiani Planum из-за обширных отложений кристаллического гематита. А он, как правило, формируется в присутствии жидкой воды.
Любопытно, что гематит в мелкозернистой форме ответственен за красный цвет Марса.
А вот серый гематит, по словам одного из учёных миссии, доктора Джой Грисп (Joy Crisp), это минеральный индикатор бывшей здесь некогда воды.
На Земле отложения гематита найдены, к примеру, в местах, где некогда работали горячие источники, типа тех, что в заповеднике Йеллоустоун. Но в некоторых случаях гематит — продукт вулканической деятельности.
Учёные ещё с 1998 года мечтают узнать, какой из этих процессов создал серый гематит на Марсе. Тогда спутник Mars Global Surveyor определил большие концентрации этого минерала около экватора планеты.
Это открытие было первым геологическим свидетельством, что в истории Марса могла быть «водная эпоха».
Уместно вспомнить, что европейский орбитальный аппарат Mars Express обнаружил на южном полюсе планеты водяной лёд.
Предположения о существовании там водяного льда, наряду с углекислотным, высказывались едва не сто лет назад и особой сенсации в этом открытии не было.
Кроме того, неясно, постоянный ли это лёд, или он испаряется во время марсианского лета.
Однако вместе с данными, полученными американцами с поверхности планеты, эта находка может существенно изменить наши представления о геологии Марса.
И в этом плане, похоже, возможности «Возможности» куда более полные, чем у какого-либо другого аппарата, находящегося сейчас на планете или вблизи неё.
Учёные надеялись, что марсоход Opportunity попадёт на такую площадку, где он мог бы исследовать и поверхностный слой грунта, и более глубокие скальные слои.
Маленький кратер, кажется, имеет и те, и другие участки, так что попадание «Возможности» оказалось снайперским.
Доктор Дуг Майнг (Doug Ming) из космического центра имени Джонсона (JSC), ещё один участник проекта, сказал: «С имеющимися инструментами, только изучив скалы и почву в пределах маленького кратера, Opportunity позволит понять, какие из теорий о прошлой окружающей среде Марса верны.»
Для ответа на этот вопрос учёные определят, какие формы гематита есть в месте посадки, а также — какие минералы ему сопутствуют.
Доктор Стив Скуайрс (Steve Squyres) из Корнельского университета (Cornell University), отвечающий за научные приборы двух марсоходов, представил план работы «Возможности» в последующие месяцы.
Первую неделю или больше ровер проведёт на борту посадочного модуля. После того, как марсоход съедет на грунт планеты, робот изучит почву рядом с точкой посадки.
Затем он отправится к обнажению слоистых скал и потратит значительное время на их исследование.
Только тогда Opportunity сможет выехать из маленького кратера.
В пределах одного километра, как показывают камеры робота, находится кратер диаметром приблизительно 150 метров.
Он также представляет большой интерес для геологов и, скорее всего, станет основной целью путешествия маленького вездехода.
Жаль, что европейский робот «Гончая» (Beagle 2), который должен был искать на Марсе следы жизни и, возможно, живые микроорганизмы, пока не вышел на связь, и вскоре инженеры прекратят попытки наладить связь с ним.
Зато европейцы уже строят планы по запуску новых «Гончих».
А что же Spirit? Инженеры ещё не отказались от него. Говорят — проблема в софте, а это не фатально.
Однако в ближайшие дни главные новости будут поступать с Марса именно из Meridiani Planum.
