Инфракрасный космический телескоп Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE), запущенный на околоземную орбиту в декабре прошлого года и начавший исследования в середине января, поймал свою первую добычу — так называемые невидимые астероиды, которые могут представлять угрозу Земле.
Об опасности космических объектов, незаметных для «глаз» обычных телескопов, учёные говорили много лет назад. Дело в том, что некоторые астероиды и кометы отражают очень мало света. При этом они часто движутся по орбитам, сильно наклонённым относительно плоскости эклиптики, в которой кружится большинство планет и астероидов. Соответственно, там обычно и разыскиваются опасные объекты.
Однако инфракрасное свечение выдаёт их с головой. Поглощая большое количество солнечного света, они сильно разогреваются и становятся видны оку WISE. По предварительным оценкам учёных, аппарат обнаружит около 200 подобных объектов. Однако невидимок с массой, достаточной для того, чтобы представлять угрозу Земле, может быть десятки тысяч.
«WISE способен найти множество тёмных астероидов и комет», — заявила на прошедшем недавно собрании Lunar and Planetary Science Conference одна из сотрудниц нынешней миссии Эми Майнцер (Amy Mainzer).
За первые шесть недель работы WISE нашёл 16 неизвестных ранее астероидов, орбиты которых подходят очень близко к Земле. 55% из этих объектов отражают не более одной десятой части падающего на них солнечного света, а один всего лишь 5% видимого излучения.
Кстати, не все падения астероидов и комет на нашу планету были так уж губительны для существующей на ней жизни: существует теория, что атмосфера Земли образовалась в ходе таких вот ударов. Почитайте также об астероиде, взорвавшемся над Нубийской пустыней, и первом наблюдавшемся столкновении астероидов.
