Учёные, исследующие кольца шестой планеты Солнечной системы при помощи космического зонда Cassini, поведали о нестабильности движения массы и о составе атмосферы колец. Собранных данных оказалось так много, что астрономы выпустили сразу две статьи в журнале Science (1 и 2).
Первой группой физиков руководил Джеффри Куззи (Jeff Cuzzi) из исследовательского центра Эймса. Его команда изучала динамику движения обледеневших частиц сатурнианских колец по изображениям, отснятым с высокой частотой и полученным на разных длинах волн.
Выяснилось, что материал колец очень мобилен, внутри постоянно происходят столкновения, оставляющие длинные следы из мусора в хвосте. Кроме того, спутники Сатурна соревнуются в перетягивании осколков на себя, не давая им слипнуться под воздействием собственной гравитации и образовать новые луны. «Части колец изменяются ежемесячно, а иногда даже еженедельно», — рассказывает Куззи.
В кольце F тоже были обнаружены десятки спутников непонятного происхождения, диаметр которых составляет несколько километров. Все они ведут себя, как электромобили на детском автодроме, то и дело сталкиваясь с остальными объектами «пояса».
Вторая группа учёных исследовала состав и движение атмосферы, а также магнитосферу колец. Оказалось, что кольца окутывает большое количество кислорода, что стало для учёных открытием. Материал «поясов» в основном состоит из водяного льда, ожидалось, что и атмосфера будет содержать в основном молекулы H2O и продукты их распада (гидроксильные группы и водород).
Зато теперь астрономы, возможно, смогут понять, почему некоторые кольца Сатурна кажутся окрашенными в красный цвет. Кислород, взаимодействуя с металлами, которые содержатся в «летающих скалах», может образовывать некое подобие ржавчины, отсюда и непонятный окрас. (Узнайте также о том, как ранее было обнаружено самое большое кольцо Сатурна, а на «традиционных» были найдены высокие горы, и познакомьтесь с лунами-кошками.)
