В планетарной туманности Tc 1, что лежит в созвездии Жертвенника и удалена от нас на расстояние 6500 световых лет, астрономы впервые идентифицировали фуллерены, а именно углеродные молекулы C60 и C70.
«Мы обнаружили, что в настоящее время они являются крупнейшими молекулами, о существовании которых в космосе известно учёным, — говорит Ками. — Мы особенно рады, потому что эти молекулы обладают уникальными свойствами, которые делают их важными игроками во всевозможных физических и химических процессах». (Из предыдущих рекордов такого рода стоит отметить совсем недавнее обнаружение в космосе антрацена.)
Планетарная туманность, в которой нашлись фуллерены, это остатки от сброшенной внешней оболочки старой звезды, так что в центре данного образования располагается белый карлик. Учёные считают, что облака фуллеренов — это отражение краткого этапа в жизни звезды, когда она сбрасывала слои, богатые углеродом.
По словам Яна, телескопу повезло посмотреть в нужное место в правильное время. Ныне эти фуллерены находятся примерно при комнатной температуре — на идеальном уровне для обнаружения при помощи аппарата Spitzer. Но по космическим меркам этот этап в жизни облака крайне недолог: всего через 100 лет данные молекулы будут слишком холодны, чтобы их можно было бы засечь.
Британский учёный Харольд Крото (Harry Kroto), один из трёх нобелевских лауреатов по химии 1996 года, получивших эту премию за открытие фуллеренов, высказался о находке: «Этот самый захватывающий прорыв предоставляет убедительные доказательства того, что бакиболы, как я давно подозревал, существовали с незапамятных времён в тёмных закоулках нашей Галактики». Справедливости ради надо отметить, что не только Крото, но многие учёные давно предсказывали присутствие фуллеренов в космосе. Однако до сих пор надёжных доказательств тому не было.
Детали исследования можно найти в пресс-релизе университета Западного Онтарио и статье в Science, а в видеоролике Ками сам рассказывает об открытии.