Один из самых крупных пульсаров — J1614-2230 — исследовал Пол Деморест (Paul Demorest) и его коллеги из американской национальной радиообсерватории (NRAO). Светило, расположенное в нескольких тысячах световых лет от Земли, добавило масла в огонь споров о строении нейтронных звёзд.
J1614-2230 составляет двойную звёздную систему с белым карликом. Нейтронная звезда испускает импульсы с миллисекундными интервалами. Гравитация компаньона влияет на приходящий на Землю сигнал. Это позволило астрономам вычислять период обращения и скорость, а по ним и массы обоих объектов. (Физики использовали данные радиотелескопа Green Bank.)
Оказалось, что нейтронная звезда обладает 1,97±0,04 массы Солнца, то есть тяжелее предыдущего подтверждённого рекордсмена примерно на 13%. Отметим, что есть претендент и покрупнее – недавно объявленный пульсар PSR B1957+20 «Чёрная вдова». Открывшие его учёные полагают, что масса объекта может составлять 2,4 солнечных. Однако эти данные ещё предстоит проверить.
Впрочем, кто бы ни стал в итоге «чемпионом», оба открытия поднимают вопрос о правильности существующих теорий строения сердцевины нейтронных звёзд. Некоторые версии гласят, что те состоят вовсе не из нейтронов, а из экзотических частиц, свободных кварков, например, или и вовсе из тёмной материи. Правда, в таком случае верхний предел массы должен быть ниже обнаруженного.
Наличие столь тяжёлых нейтронных звёзд вроде бы говорит о несостоятельности целого ряда теорий. Впрочем, по утверждению Джеймса Лэттимера (James Lattimer) из университета Стони Брук (Stony Brook University), подогнать теории под массу ещё можно, а вот если бы был известен радиус J1614-2230... Но эти расчёты группа Демореста ещё не закончила.
Подробнее об открытии читайте в статье в журнале Nature и в пресс-релизе обсерватории. (Узнайте также о строении и свойствах коры нейтронных звёзд.)