Впервые объяснить, что такое пепельный свет, удалось Леонардо да Винчи. Он понял, что эффект связан с отражённым светом Земли, падающим на неосвещённую Солнцем часть Луны. Но даже он – великий художник и мечтатель — не мог предположить, что в пепельном свете можно найти много интересного. Например – подпись жизни.
Филипп Гуди (Philip Goode), директор калифорнийской солнечной обсерватории в городке Биг Беар (Bear Solar Observatory), напоминает, что яркость пепельного света Луны может использоваться для точной оценки альбедо (отражательной способности) Земли.
По мнению Гуди, средние изменения альбедо Земли (которые можно наблюдать по изменениям пепельного света) связаны с изменением состояния облачного покрова, а толщина облачного слоя и его площадь зависят от температуры планеты.
Таким образом, изучая яркость неосвещённой Солнцем стороны Луны, можно узнать, как на Земле обстоит дело со всемирным потеплением: ведь чем больше облаков, тем больше энергии отражается в космическое пространство и меньше достигает поверхности.
Однако для науки интерес могут представлять отражательные характеристики не только Земли, но и других планет.
Если подвергнуть изучению не только энергетические характеристики света, но и его спектральный состав, то можно узнать много интересного об отразившем излучение небесном теле.
Несложно догадаться, что в спектре света, отражённого Землей, можно найти следы воды, метана, кислорода и прочих веществ, свидетельствующих об активной жизнедеятельности. Эту логику решил применить для исследований Уэсли Трауб (Wesley Traub), старший научный сотрудник NASA, занимающийся исследованием планет вне солнечной системы.
Правда, по словам Трауба, следы этих веществ в спектре могут быть только индикаторами жизни и не дают возможности делать однозначных выводов. Несмотря на это, Трауб надеется, что NASA посчитает нужным включить в проект поиска землеподобных планет вне Солнечной системы (Terrestrial Planet Finder) программу по изучению отражённого света (кстати, о Terrestrial Planet Finder мы уже рассказывали здесь и здесь).
Пессимизм Трауба не разделяет профессор Пилар Монтанес-Родригес (Pilar MontaÑés-Rodríguez) из технологического института Нью-Джерси (New Jersey Institute of Technology). В своих недавних исследованиях она рассказала о том, что в спектре пепельного света Земли она смогла обнаружить даже следы хлорофилла, который не оставляет сомнений о процветании жизни.
Конечно, возможность обнаружить следы хлорофилла в спектре на расстоянии десятков миллионов световых лет звучит довольно сомнительно. Монтанес-Родригес по этому поводу рассказала в своём докладе на симпозиуме Американского геофизического общества (American Geophysical Union), что под её руководством в течение целого года проводились эксперименты, которые моделировали сбор данных об отражённом свете Земли. После этого осталось соизмерить эти результаты с возможностями техники.
«Современные средства позволяют обнаруживать всё более удалённые миры. И если бы нашлась планета с такими характеристиками, следы хлорофилла в спектре были бы слишком нетипичными, чтобы остаться незамеченными. К сожалению, угловое расстояние между далёкими планетами и их звёздами слишком мало, и их свет был бы трудно различим между собой», – говорит профессор Монтанес-Родригес.
Однако эта ситуация уже не кажется серьёзной проблемой: ведь инженерам NASA в прошлом году удалось «заглушить» свет звёзд, мешающий рассмотреть их ближайшее окружение.
Поэтому нам пока остаётся надеяться, что исследователи разных областей смогут объединить свои усилия, и работа по изучению отражённого света экстрасолнечных планет скоро даст желаемые результаты.
