Дюймовочка-буйвол дополнила картину филиппинской эволюции
Биологи давно заметили, что жизнь в изолированных экосистемах часто развивается необычно. Нередко странности происходят и с размерами животных. Впрочем, не такие это и чудеса — для них есть свои закономерности. Но когда учёные нашли миниатюрного буйвола, им было чему удивиться.
Кости вымершего карликового буйвола были обнаружены в пещере на филиппинском острове Себу около пятидесяти лет назад. Во время разработки фосфатного рудника их заметил инженер Майкл Армас (Michael Armas) и забрал домой.
Находка пролежала у него около сорока лет, а в 1995 году он показал её специалистам. Когда же выяснилось, что она представляет определённую ценность, Майкл передал её в музей Филда в Чикаго (Field Museum). В общем, всё произошло почти так же, как и с обнаружением хищного кита или недавних подстольных ихтиозавров.
«Люди часто приносят кости, думая, что сделали редкую находку, — говорит куратор музея Лоренс Хини (Lawrence R. Heaney). — Обычно это всего-навсего остатки чьего-то обеда, не более того. Но эти экземпляры оказались по-настоящему интересны».
Карликовые буйволы были описаны ещё в 1888 году. Они живут на филиппинском острове Миндоро и в наши дни. Это представители очень редкого вида Bubalus mindorensis, известные также под названием тамарау (tamaraw) и обитающие на очень маленькой территории (в настоящее время они находятся на грани исчезновения).
И, тем не менее, речь идёт именно о новом виде, который назвали Bubalus cebuensis. О нём участники группы под руководством Дарина Крофта (Darin A. Croft) из университета Кейс Вестерн Резерв (Case Western Reserve University) рассказали в последнем выпуске «Журнала маммалогии» (Journal of Mammalogy).
Основное отличие состоит в размерах. Если тамарау привлекают туристов тем, что весят относительно немного (не более 250 килограммов), а их высота в холке — чуть больше метра, то Bubalus cebuensis — если бы они дожили до наших дней — вызвали бы ещё большее восхищение и умиление. По оценкам исследователей, эти буйволы весили всего полтора центнера, а их рост составлял каких-то семьдесят сантиметров!
Какими анатомическими особенностями могли отличаться эти животные, как они жили и чем питались, сказать трудно — учёные пока что располагают частями лишь одного скелета.
Впрочем, специалисты смогли сделать некоторые выводы. В частности, они уверены, что эти миниатюрные буйволы жили в период от 100 до 10 тысяч лет назад и, по-видимому, некогда могли быть распространены на всех Филиппинах.
«Открытие этого вида — крупное событие на Филиппинах, — говорит сотрудник Национального музея Филиппин (National Museum of the Philippines) Энджел Батиста (Angel Bautista), участвовавший в исследовании. — Раньше было найдено всего несколько останков ископаемых слонов, носорогов, свиней и оленей. Живая природа демонстрирует тут большое биологическое разнообразие, однако мы очень мало знаем о вымерших видах, обитавших здесь в древности».
«Дюймовочка» Bubalus cebuensis заметно дополняет филиппинскую биологическую картину: помимо современных маленьких буйволов, здесь есть и домашние Bubalus bubalus, вполне пригодные для сельского хозяйства (их, кстати, местные учёные однажды задумали клонировать). Характеристики их вполне соответствуют привычному представлению о буйволе: высота этих животных — около 1,8 метра, а весят они добрую тонну.
Эксперты музея Филдса уверены в том, что Bubalus cebuensis — одна из иллюстраций так называемого островного правила. Эта закономерность используется для объяснения особенностей многих видов — от галапагосского вьюрка до загадочного Homo floresiensis.
Одно из объяснений механизма островного правила связано с недостатком пищи на территории, где происходит эволюция видов. То есть уменьшение происходит «из соображений экономии».
Однако в случае древнего буйвола-крохи с Себу вряд ли главная роль принадлежит только этому фактору. Ведь, как уже было сказано, в настоящее время на Филиппинах водятся как и крупные, так и карликовые буйволы. Всё выглядит так, будто бы закономерность действует на разных буйволов по-разному…
И, тем не менее, на Bubalus cebuensis оно явно влияло: исследователи заметили, что у этого существа относительно крупные зубы и конечности, а это нередко наблюдается у карликовой фауны, существующей на изолированных островах.
В чём же секрет? Как объяснить такое явление? Может, требуется пересмотр правила островов? Или всё-таки дело может быть в каких-то специфических изменениях условий на Филиппинах? На эти и многие другие вопросы палеонтологам и биологам ещё предстоит ответить, ведь изучению «буйвола-дюймовочки» посвящено пока только одно исследование.
