Когда палеонтологи откопали «обломки» этого создания, они подумали, что им опять подвернулся какой-нибудь очередной слон или динозавр. Даже, наверное, расстроились. К счастью, это оказался не слон, а гигантская полуптица на вид нелепее пингвина, но круче буревестника. Так что, увидев это пернатое, Максим Горький, вероятно, не нашёл бы слов. А вот палеонтологи не растерялись и нашли – очень много.
Окаменевшие кости существа были найдены ещё в апреле 2005 года. На первый взгляд, останки чем-то похожи на части скелета тираннозавра, но терпеливые исследователи древних животных всё-таки решили начать их изучение. И чем дольше они их изучали, тем больше они удивлялись.
Описание вида составляла группа учёных под руководством Син Сюя (Xing Xu) из института геологии и палеонтологии Китайской академии наук (Institute of Geology and Palaeontology) – специалиста, уже знакомого нам по исследованию ящерок на реброкрыльях. Эта команда долго старалась и написала про существо целую статью для журнала Nature. И вот что выяснилось.
Оказалось, что животинка была не из мелких: длиной 8 метров и около 5 метров высотой. Словом, габариты практически как у слона, только вес маловат: «всего» 1,4 тонны. Да и больше никаких сходств быть не может, ибо это существо если на кого и походило, так на птицу, причём по размерам превышала самую жуткую.
Существо, которое назвали Gigantoraptor erlianensis, так и напрашивается в пернатые: у него нет зубов, но есть клюв (правда, больше напоминающий черепаший, нежели птичий), передние конечности – недоразвитые и явно были покрыты перьями, то есть практически крылья. Очевидно, что они не помогали ему летать, ибо поднять такую тушу в воздух было бы трудно даже при более совершенной аэродинамике.
Тем не менее, перья были неспроста. Во-первых, они, как и некоторые древние рога, гребни и пластины, были нужны для красоты, что немаловажно. Во-вторых, как сообщает доктор Сюй, они позволяли Gigantoraptor erlianensis сохранять яйца в тепле.
В палеонтологии всегда существовало представление о том, что по мере эволюции хищные динозавры обзаводились чертами птиц и при этом мельчали. А гигантораптор, напротив, почему-то оказался невероятно крупным. Да и вообще, по словам Сюя (которым трудно не поверить), это существо – самое крупное среди тех, кто был покрыт перьями.
Кстати, насчёт гастрономических предпочтений тоже не всё понятно: у Gigantoraptor erlianensis есть как «хищные», так и «травоядные» особенности. Например, свидетельством первых являются острые и длинные (около 20 сантиметров) когти, а также мощные ноги, на которых удобно догонять жертв. Однако маленькая голова на длинной шее, наоборот, доказывает приверженность динозавра к растительной еде.
В общем, пред нами этакий «переходный» зверь – между травоядными и мясоедами, а также между динозаврами и птицами. Но пока не совсем ясно, каково его место в эволюции, и никаких палеонтологических раздоров его открытие пока что не вызвало.
И вообще, находку эту комментируют довольно сдержанно, так как не очень-то понятно, явился ли гигантораптор каким-то «недостающим звеном» или же, наоборот, усложнил картину.
Исследователи утверждают, что относится он к тому же семейству, что и воры яиц — относительно небольшие динозавры, самые массивные из которых были в 35 раз легче Gigantoraptor erlianensis.
Скончался гигантораптор в молодом возрасте по неизвестной причине. Было ему 11 лет.
Вот сколько подробностей рассказали нам учёные о гигантской полуптице. Жаль, что ничего неизвестно о том, умел ли этот монстр чирикать. Будем надеяться, что свет на эту непростую проблему прольют дальнейшие исследования.
