Американские бизнесмены всерьёз задумываются о возможности коммерческого использования ресурсов Луны. По мнению коммерсантов, на спутнике можно поставить на поток добычу малоизвестных редких металлов.
Всё больше частных организаций заявляют, что нет смысла ждать, когда государственные чиновники решатся на практическое освоение Луны, и готовы взять инициативу в свои руки.
«После того, как люди побывали на Луне, политические поводы стремиться туда исчерпали себя. Остались коммерческие», — говорит Иан Рэндал Строк (Ian Randal Strok), директор американской компании Artemis Society International (ASI).
ASI разрабатывает проект строительства базы на Луне и планирует осуществить первый коммерческий лунный рейс в течение ближайших 10 лет. По словам Строка, проблема заключается не в несовершенстве техники, а в отсутствии необходимой суммы денег. На первом этапе потребуется $1,5 млрд.
Вопрос о коммерческой деятельности в космосе начал обсуждаться еще в 1979 году. Тогда ООН предложила регламентировать такого рода деятельность. Но СССР и США, конкурирующие тогда в сфере освоения космоса, отказались подписывать ту часть международного соглашения, в которой оговаривалась коммерческая деятельность в космосе. В соответствии с этим документом, всё, добытое на Луне, принадлежит человечеству.
На сегодняшний день, по мнению представителей частных компаний, аналогичных Artemis Society International, документ устарел. Назрела необходимость узаконить коммерческое использование космических ресурсов.
Один из первых камней преткновения в этом вопросе — получение прав на организацию горнодобывающей промышленности на Луне.
Это право оспаривают несколько фирм. Коммерсанты считают лунный бизнес весьма прибыльным и уверены, что полезные ископаемые, доставленные с Луны на Землю, будет востребованы на мировом рынке.
В качестве примера космические бизнесмены приводят всем известную распродажу российских лунных образцов на аукционе Sotheby’s в Нью-Йорке в 1993 году. Тогда кусочек лунной породы весом меньше одного карата был продан за $442 тысячи, то есть более $2 тысяч за миллиграмм. Согласно расчётам коммерсантов, $100 млн., вложенные в лунный бизнес, окупили бы себя, так как на рынке есть спрос на лунные материалы. Кроме того, абсолютный дефицит такого рода товара делает инвестиции в бизнес крайне выгодными, особенно на первых порах.
Президент нью-йоркской компании ASR Дэнис Норрис (Denis Norris) убеждена, что рынок лунных материалов уже существует. Главное, по ее мнению, объединить все заинтересованные в лунном бизнесе частные фирмы. Если всё пойдёт по графику, то ASR сможет направить корабль на Луну до 2006 года, правда для этого нужно найти $4 млн.
ASR уже заявила о своем намерении отправить на Луну беспилотный космический корабль, который, по мнению представителей компании, доставит образцы на Землю «в ближайшие 25 лет».
Между тем, ученые полагают, что земные и лунные элементы во многом схожи. Более того, анализ лунных образцов показал, что большинство составляющих неземного грунта присутствуют на нашей планете в изобилии.
Частиц по-настоящему редких металлов (germanium, molybdenum, tungsten, rhenium) в образцах лунного грунта крайне мало. Специалисты не отрицают, что среди частиц встречаются кобальт, никель, железо, алюминий, магний, марганец, кальций, натрий и другие, но на этих материалах большой лунный бизнес не построишь.
Коммерсантов, прежде всего, интересуют шесть элементов, известных как платиновая группа металлов (PGM): iridium, osmium, palladium, rhodium, ruthenium и собственно платина.
Эти элементы, крайне редко встречающиеся на Земле, обладают уникальными химическими и физическими свойствами, которые делают их жизненно-необходимыми индустриальными материалами и, в первую очередь, в ядерной энергетике. Из-за воздействия астероидов эти металлы достаточно часто встречаются в лунном грунте.
По мнению ученых, главная проблема, которая встанет перед предприимчивыми коммерсантами, — это обустройство шахтерских поселений. Во-первых, среди насущных проблем называют недостаток воды, необходимой в больших количествах не только для жизнеобеспечения шахтеров, но и на самых рудниках.
По некоторым данным, на Луне обнаружен лед, вкрапленный в грунт. Таким образом, прежде всего, необходима организация добычи льда и разработка технологий для его растапливания. Во-вторых, все-таки нельзя сбрасывать со счетов и, мягко говоря, проблемы с кислородом.
На это коммерсанты отвечают, что лунная промышленность будет полностью автоматизированной, и об отправке рабочих или технического персонала для обслуживания машин речь не идет.
Другая реальная проблема — это транспортировка, которая на данный момент представляется самой затратной частью предприятия. На сегодняшний день провоз космического багажа обойдется в $3 тысячи за полкилограмма веса. Чтобы минимизировать количество перевозок, эксперты считают необходимым создание стационарных лунных баз.
Представители Британского Межпланетного Общества говорят, что единственным ключом к лунной горной промышленности является уменьшение стоимости космических перевозок. «Лунным» бизнесменам нужен свой космический «грузовик».