Свежими титановыми (в смысле, с Титана) новостями и некоторыми новыми фактами вдруг решило поделиться NASA. А ещё агентство вытащило из загашников кое-какие симпатичные снимки разных объектов системы Сатурна, не публиковавшиеся ранее. С чего это ребята так расщедрились? Никакого секрета: у Cassini круглая дата со дня запуска — грех такое не отметить.
В прошлый раз мы рассказывали о том, как космическое странствие Cassini привело его к удивительному миру Япета. А теперь NASA снова решило кое-что сообщить о своём любимом «коллеге» Сатурна — Титане.
Ещё в начале года исследователи рассеяли сомнения в том, что тёмные пятна на поверхности Титана — это озёра. Они наполнены жидкостью, в основном состоящей из метана, находящегося при низкой температуре.
Карта водоёмов, полученная тогда планетологами, была очень скромной, хотя и детальной: он представляла собой всего лишь полоску радарной съёмки, сделанной Cassini за время одного пролёта. С тех пор зонд неоднократно возвращался к Титану и провёл ещё ряд съёмок, которые позволили уточнить, что там творится на поверхности.
Одной из целей последнего пролёта, имевшего место 2 октября, была «охота» за озёрами в полярной области. Они, как заподозрили астрономы, должны там быть, однако ж приспичило убедиться в этом непосредственно. И убедились.
Соединив фрагмент новой съёмки территории с предыдущими, учёные составили карту северного околополярного района. В настоящий момент картографировано примерно 60% площади региона выше 60-го градуса северной широты. Как и ожидалось, и там полно водоёмов: они занимают примерно 14% полярной территории. Между прочим, в Финляндии озёра занимают всего около 9%. Финны, завидуйте — вот где настоящая страна озёр!
«Это наша версия картографии Аляски, северных частей Канады, Гренландии, Скандинавии и северной России», — так прокомментировала это достижение Розали Лопес (Rosaly Lopes), сотрудница Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory). Хм, интересное заявленьице!
Ни о каких принципиальных особенностях полярных озёр ничего пока не сказано. Вроде бы они точно так же, как и водоёмы, что ближе к экватору, наполняются метановыми и этановыми осадками; они так же могут сообщаться каналами, в них так же впадают речки, прорезающие рельеф.
Нынче на северном полюсе Титана зима. И нетерпеливым учёным хочется выяснить, как себя ведут озёра летом. Можно, конечно, дождаться и лета, да только это слишком долго — наступит оно через половину года, длящегося на Титане почти 16 тысяч дней.
Но Cassini, к счастью, пролетел и над южным полюсом, где лето уже сейчас. Информации оттуда пришло пока мало, но, по словам Лопес, астрономам там уже «улыбнулись» три найденных озерца.
Также стало известно, что эти водоёмы, скорее всего, сформировались в результате наполнения метаном в смеси с другими углеводородами и азотом углублений, возникших в результате вулканической активности или из-за карстовой эрозии. В этом отношении ситуация очень похожа на земную.
Слов нет — эти сведения очень ценны для науки, а для участников проекта Cassini они оказались отличным подарком к десятилетию со дня начала миссии Cassini–Huygens.
Напомним, что запуск аппарата Cassini, который сначала нёс с собой зонд Huygens, состоялся 15 октября 1997 года. Последний был предназначен для спуска на Титан. Но до того как Cassini вышел на орбиту газового гиганта, а потом прититанился Huygens, прошло почти семь долгих лет полёта этой пары к системе Сатурна.
День рожденья бывает всего раз в году, а такой «круглый» и подавно — в десять раз реже. Поэтому, не дожидаясь двадцатых именин (тем более что миссия должна завершиться уже в 2008-м, если её срок не продлят), участники проекта решили: гулять так гулять! И на радостях решили показать народу, жаждущему астрофотографий, кое-какие необычные снимки, сделанные Cassini в последние год-два.
Например, NASA продемонстрировало давно не появлявшиеся кадры вихрей во внешних слоях атмосферы Сатурна, показало несколько необычных фрагментов некоторых спутников, о которых редко сообщают новости. Кое-что из этой фотощедрости мы прилагаем к нашей статье.
В общем, как говорится, десять лет — полёт нормальный. Ну а мы желаем исследователям дальнейших успехов и не теряем надежды искупаться в озёрах Титана — хотя бы в скафандрах.