Сплав, разработанный в Калифорнийском технологическом институте и получивший название Liquidmetal (жидкий металл), по своим прочностным характеристикам превосходит сталь и титан и столь же пластичен, как полимер. Его единственный недостаток заключается в том, что его нельзя нагревать выше температуры 750 градусов по Фаренгейту: в противном случае, он мгновенно теряет все свои чудесные характеристики и плавится, как стекло.
Главная проблема любых металлов состоит в том, что при охлаждении после термической обработки они вновь формируют кристаллические решетки, ведущие к появлению трещин и коррозии. Образования кристаллов, конечно, можно избежать, если охлаждать материал достаточно быстро, но этот вариант проходит только для изготовления особо тонких пластин и в порошковой металлургии. Поэтому, в случае с Liquidmetal был использован другой подход: разработчики взяли элементы, состоящие из атомов разного размера, а потому крайне неохотно отдающиеся процессу кристаллизации даже при относительно медленном охлаждении.
Если говорить точнее, то новый сплав состоит из титана, меди, циркония, никеля и бериллия. Использование редкоземельных элементов сделало его крайне дорогим (один килограмм Liquidmetal стоит в
20-30 раз дороже обычного алюминия), зато готовое изделие практически не требует дополнительной инструментальной обработки, поскольку сплав можно штамповать с допусками до одного микрона.
Сплав уже приобрел определенную популярность среди изготовителей клюшек для гольфа, заинтересовались им и производители сотовых телефонов. Но, похоже, звездный час нового сплава наступит после того, как свое заключение относительно потребительских характеристик Liquidmetal вынесут эксперты DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) — ведь ему предстоит заменить печально известный обедненный уран, все еще используемый в качестве сердечников в бронебойных подкалиберных снарядах.
