Мало-помалу мы узнаём всё больше о соседних планетах. Известно ещё мало, однако Солнечная система постепенно выдаёт секреты. Предстоит много возни со спутниками — их целая уйма. На очереди — Европа, луна Юпитера, нашпигованная загадками. Самые интригующие из них — это таинственный океан под поверхностью и прячущиеся в нём живые организмы.
Обо всём этом мы могли бы уже давно знать, но есть крупное препятствие — толстенный слой льда (возможно, достигающий нескольких десятков километров), покрывающий Европу. Потому она и не даёт покоя планетологам.
К тому же этот спутник один из самых крупных — почти с Луну. И, опять-таки, вода…
Изучение Европы стало особенно продуктивным в последние годы. Однако новые знания, увы, далеко не претендуют на полноту, ведь целенаправленных исследований этого спутника ещё не предпринималось. Мы сейчас имеем лишь снимки аппаратов, которые, так сказать, пролетали мимо — не более того.
То, что ситуация не самая лучшая, понимают многие учёные. Поэтому один из них Уильям Маккиннон (William B. McKinnon), профессор геологии и планетологии из университета Вашингтона в Сент-Луисе (Washington University in St. Louis), не выдержал и решил поделиться соображениями на этот счёт.
На недавнем съезде Американского геофизического союза (American Geophysical Union — AGU) он так и заявил — учёные давно догадывались, что на Европе имеется океан, а теперь они просто уверены, что он там есть. А значит, им и нам давно пора его исследовать.
Первым делом Маккиннон указал на то, что для исследования этого невиданного океана можно использовать новые методы, которые позволяют, находясь на орбите, проводить комбинированные измерения гравитации и магнитного поля.
Почему это так важно? Да потому что Европа очень сильно подвергается гравитационному воздействию Юпитера, а это выражается в том, что спутник периодически деформируется. Из-за этого слои породы Европы трутся друг о друга, и, как следствие, внутренности спутника разогреваются — в отличие, например, от Энцелада, который в основном тепло получает от радиоактивного источника.
Такие деформации будут сказываться на колебаниях гравитационного и магнитного полей. Если определить характер таких отклонений и построить их математическую модель, то можно узнать, насколько глубок незримый «европейский» океан, считает Маккиннон. Кроме того, исследователь уверен, что эти сведения позволят даже разузнать, какова солёность этого водоёма.
Кстати, о радиации. Планетолог рассказал также — свежие данные показывают, что радиоактивное излучение на Европе не столь свирепое, как астрофизики оценивали раньше.
Сейчас выяснилось, что радиоактивное излучение в действительности составляет лишь одну треть от того значения, которое было принято до сих пор. А значит, обстановка там относительно неопасная — не для людей, конечно, а для аппаратов, которые можно загнать на орбиту или даже высадить на поверхность.
Интересно, что исследовательский зонд Galileo (почитайте о его самоотверженной антибактериальной гибели) обнаружил на поверхности Европы следы углекислого газа. Если предположить, что они прибыли из океана, тогда они наверняка свидетельствуют о том, что в воде и вправду идут какие-то биологические процессы.
Вот только не обнаружил там зонд гейзеров — таких же, как и у Энцелада. Однако, как считает Маккиннон, они там должны быть — просто нужна более точная аппаратура, и обязательно найдутся горячие точки, из которых должны бить хоть какие-то водяные фонтанчики.
Ещё один вопрос — толста ли ледяная кора, скрывающая океан Европы?
По мнению Маккиннона, узнать это, в принципе, несложно. Нужно только провести радарные исследования со спутника. Ведь смог же подобным образом марсианский орбитальный аппарат Mars Express обследовать на Красной планете лёд в полярных шапках и даже в подземельях.
Профессор добавил, что важнейшим фактором, подтверждающим существование жизни на Европе, будет наличие жидкой воды внутри ледяного слоя и её взаимодействие с водой океана.
Коллега Маккиннона, Питер Доран (Peter Doran), профессор университета Иллинойса в Чикаго (University of Illinois at Chicago), считает, что, готовясь к рассмотрению Европы, нужно «учиться» не только у Энцелада и Марса. Сойдёт для этого и Земля. Некоторые условия Европы можно воспроизвести в лаборатории, а их моделью могут послужить подледниковые антарктические озёра и, возможно, тайные реки.
Доран знает, что говорит. Ведь он руководит проектом по подготовке робота ENDURANCE, который должен будет погружаться в глубочайшие инопланетные водоёмы, а пока что тренируется на земных.
Тестировать этот аппарат в феврале 2008 года будут в Висконсине, а чуть позже — в Антарктике. Ждать подобного исследования на юпитерианской Европе ещё долго. Но когда мы дождёмся, то он там сделает то же самое, что и на Земле: добудет данные для построения трёхмерных карт водоёмов, проанализирует биохимический состав воды и попытается отыскать следы биологической активности.
А пока надо хотя бы отправить орбитальный спутник.
Но есть ещё вот какая проблема. По свидетельству ряда очевидцев, как-то раз Зевс (он же, между прочим, Юпитер — в римском варианте), превратившись в быка, похитил чудесную девушку по имени Европа. Как такое могло случиться — непонятно. Будем надеяться, что дальнейшие исследования юпитерианских окрестностей заодно помогут пролить свет на то древнегреческое безобразие.