Грегори Бенфорд (Gregory Benford) из университета Калифорнии в Ирвине (University of California, Irvine) и его брат Джеймс (James Benford) из калифорнийской компании Microwave Sciences разработали новый тип солнечного паруса.
По замыслу авторов, космический парус нужно покрывать специальной краской, которая будет испаряться под действием микроволнового излучения, направленного с Земли, тем самым, создавая дополнительную реактивную тягу.
Конечно, такое устройство будет создавать тягу и как обычный парус — за счёт отражения солнечного света и того же луча с Земли.
На идею братья натолкнулись случайно — они экспериментировали с моделью космического паруса из углеродных материалов, подсвечиваемого микроволновым лучом и обнаружили, что его тяга в несколько раз выше расчётной.
Исследователи пришли к выводу, что виной тому — угарный газ, истекающий с поверхности под действием луча.
По расчётам авторов проекта, если создать подходящую краску, которая испускала бы лёгкие молекулы (лучше всего — водород) только при нагреве до высокой температуры (для большего КПД), покрыть такой краской парус и вывести его на низкую орбиту (300 километров), то он смог бы добраться до Марса за месяц.
Только для этого диаметр паруса должен составлять 100 метров, а мощность микроволнового излучения, направляемого с Земли — 60 мегаватт. И то, и другое представляет собой очень большую техническую проблему.
Зато при её решении можно было бы разогнать маленький зонд с таким парусом до скорости 60 километров в секунду, что быстрее, чем двигался любой межпланетный корабль до настоящего времени.
Читайте также о японском солнечном парусе.