На британской Национальной астрономической конференции (National Astronomy Meeting) учёные обсуждали проекты, предложенные в рамках европейского плана по строительству экстремально большого телескопа (ELT).
Среди концепций — 30-метровый телескоп TMT, предложенный американскими и канадскими специалистами, европейский проект под названием Euro50 и самый необычный проект — «Кардинально большой телескоп» (Overwhelmingly Large Telescope — OWL), разработанный в Европейской южной обсерватории (European Southern Observatory).
OWL, иначе — «Сова», если будет построен, станет самым крупным оптическим телескопом в мире, с диаметром главного зеркала — 100 метров. Это в 10 раз больше нынешних телескопов-рекордсменов.
Естественно, главное зеркало будет составлено из множества меньших сегментов, а для коррекции искажений, вносимых атмосферой, будет применена адаптивная оптика с компьютерным управлением.
Любопытная особенность OWL — его главное зеркало будет не параболическим, как обычно, а сферическим. Это позволит существенно снизить стоимость и упростить изготовление телескопа, так как все сегменты огромного зеркала будут геометрически совершенно одинаковыми и, следовательно, серийными.
Правда, такое решение потребует введения в систему нескольких дополнительных зеркал для фокусировки.
Самая интригующая потенциальная способность OWL — непосредственное наблюдение планет земного типа около других звёзд и даже — проверка их на наличие жизни: при помощи анализа спектра можно установить присутствие на планете воды, кислорода, метана и даже — хлорофилла, связанного с фотосинтезом.
В конце-концов, Европа должна выбрать лишь один проект, самый оптимальный по соотношению стоимость/эффективность, который и получит финансирование.