Пару необычных скелетов, вероятно, представляющих недостающее звено в эволюции современного человека, антропологи обнаружили в Южной Африке. В научной ценности откопанных «сокровищ» никто не сомневается, а вот о месте новичков на древе жизни учёным ещё предстоит изрядно поспорить с коллегами.
Найденные гоминиды заинтересовали искателей останков древних людей тем, что обладали как чертами человека прямоходящего, так и признаками обезьян. Кстати, первые данные о находке появились совсем недавно.
Спустя всего неделю учёные дали частично сохранившимся скелетам имя, представили статьи в Science (1 и 2), провели пресс-конференцию и выложили в Сеть несколько поясняющих видео. В общем, информации появилось во много раз больше. Попробуем разобраться во мнениях противоборствующих сторон и понять, что же за «люди» перед нами.
Группа Ли Бергера (Lee Berger) из университета Витватерсранда обнаружила в 40 километрах к западу от Йоханнесбурга окаменелости древних людей. Именно здесь расположена так называемая Колыбель человечества (Cradle of Humankind), совокупность областей, где были обнаружены останки примерно трети всех африканских предков современных «сапиенсов».
С марта 2008 года Бергер и его коллега Пол Диркс (Paul Dirks) из австралийского университета Джеймса Кука начали отмечать все более-менее интересные места на картах Google Earth (а таких за многие десятки лет набралось 130 пещер и около 20 участков обнаружения окаменелостей). В июле того же года учёные воспользовались трёхмерным изображением территории, полученным со спутника, и нашли ещё 500 потенциальных входов пещер и 25 предполагаемых захоронений ископаемых останков.
Многие места были скрыты деревьями и прочей растительностью, и в августе всё того же 2008 года антропологи и геологи приступили к самостоятельному исследованию пещер. Почти сразу они нашли новое интересное место. Спустя две недели Бергер отправился изучать подземные ходы вместе со своим девятилетнием сыном Мэттью (Matthew) и постдоком Джобом Кибии (Job Kibii).
«Мэттью отбежал метров на 15 и спустя полторы минуты вернулся со словами „Пап, я нашёл окаменелые останки“, — рассказывает Ли. – Поначалу я подумал, что речь идёт об очередном трупе антилопы, мы чаще всего их и обнаруживали, но потом оказалось, что сын нашёл торчащий из скалы кусок ключицы гоминида». Это была самая первая находка. Кость принадлежала мальчику, которому, по оценкам учёных, на момент смерти было от 8 до 13 лет.
Позже прибывшая большая группа археологов извлекла из известняковых отложений, относящихся, кстати, к известной системе пещер Малапа (Malapa), ещё один скелет, принадлежащий женщине (ей было около 30 лет). Он находился всего в метре от первого. Пол гоминидов определяли по форме бедренных суставов и челюстей.
Позже при помощи нескольких методов датировки было установлено, что древние существа жили на планете от 1,95 до 1,78 миллиона лет назад. Учёным посчастливилось достать кости кистей и ступней, которые обычно совсем не сохраняются.
Рядом со скелетами гоминидов исследователи также нашли окаменелые останки 25 животных, среди которых были саблезубая и лесная кошки, бурая гиена, гиеновая собака, лесные антилопы, лошади, а также мыши. Из всего этого учёными был сделан вывод, что древнее природное образование в своё время было чем-то вроде естественной ловушки.
Антропологи предполагают, что много лет назад в этих местах могла быть очень сильная засуха и единственными источниками воды были подземные потоки. Вероятно, животные, как и гоминиды, спускались по отвесным стенам пещер, а выбраться уже не могли (может, потому падальщики и не растащили плоть, а вместе с нею и кости гоминидов).
Анализ скелетов показал, что мальчик и женщина либо, поскользнувшись, упали с большой высоты, либо их останки чуть позже были смыты потоками воды вглубь пещеры и завалены осевшей породой.
По всем данным выходит, что погибли «обитатели» Малапы почти одновременно (с разницей от нескольких часов до нескольких недель). Возможно, они были знакомы или даже являлись родственниками.
Чуть позже учёные занялись исследованием скелетов, и тут началось самое интересное. Антропологи причислили обнаруженных гоминидов к новому виду, который назвали Australopithecus sediba.
Sediba на языке сесото (Sotho), одном из 11 официальных языков ЮАР, означает фонтан или ключ, источник. Бергер считает, что это подходящее имя для «новичка», которого антропологи поместили между Australopithecus africanus и Homo habilis, а кое-где даже именуют прямым предком более позднего Homo erectus.
«Мы никогда ранее не видели подобного сочетания черт», — говорит Бергер. При росте 1,2 метра гоминиды обладали длинными ногами и тазом, а также бедренными суставами, похожими на таковые у эректуса. Получается, что A. sediba были прямоходящими, имели возможность широко шагать, а может быть, даже и бегать. Голеностопный сустав по строению представлял собой промежуточное звено между суставами современных людей и ранних гоминидов.
A. sediba имели небольшие зубы, а также нос, более походящий на людской, нежели на нос шимпанзе. Правое и левое полушария мозга мальчика, как и у человека, отличны друг от друга (австралопитеки такой «продвинутой» особенностью не обладали). Однако при этом его размеры были гораздо меньше, чем у современных подростков (420-450 кубических сантиметров против 1200-1600 см3).
«Предплечья A. sediba были длинными, как у орангутангов», — рассказывает Бергер. Это свидетельствует о близости к роду Australopithecus. Пальцы изогнутые, что очень удобно для лазанья по деревьям, но при этом относительно короткие, как у людей. (Некоторые другие подробности вы найдёте в пресс-релизе и на YouTube-канале университета Витватерсранда, на личном сайте профессора Бергера и в этом PDF-документе.)
Нынешняя находка ещё раз свидетельствует о том, что переход от небольших проживающих на деревьях предков к современным довольно крупным «скороходам» происходил ступенчато.
Бергер и его коллеги не стали относить «новичков» к роду Homo, однако уже то, что они сделали A. sediba его предком, взволновало некоторых учёных, которые не согласны с таким положением дел.
«Эти гоминиды относятся к критическому моменту времени», — поясняет Ли, имея в виду начало выделения человеческого рода в отдельную ветвь от A. africanus 1,8-2 миллиона лет назад. Такие даты «разветвления» были получены в ходе предыдущих раскопок останков гоминидов.
Бергер считает, что все ранее найденные скелеты позволяют по-разному трактовать строение человеческого древа эволюции. Появление же A. sediba чётко ознаменовало переход к новой главе эволюции, «от форм, зависимых от деревьев, к формам, живущим на земле». «Обнаруженные нами гоминиды обладали мозаикой черт, помогающей этим существам чувствовать себя одинаково комфортно в обоих мирах», — добавляет Ли.
«И всё же A. sediba — не недостающее звено», — считает антрополог Джон Хоукс (John Hawks) из университета Висконсина в Мэдисоне. Он отмечает, что, обладая человеческими чертами лица, новый гоминид не имел мозга, похожего на человеческий (его размеры скорее напоминают A. africanus), а это, мол, ключевое отличие австралопитеков от Homo.
Хоукс также добавляет, что необычные находки делались как в Восточной Африке, так и в Азии, ещё многое неизвестно о центральной и западной частях Чёрного континента. Особенности данных гоминидов, по его мнению, поднимают вопрос о том, какие виды были истинными предками Homo, а какие лишь параллельно развили схожие черты. «Необходимо искать новые черепа», — говорит Джон.
Бергер соглашается, что A. sediba действительно может быть лишь отдельной ветвью. Но ценность находки от этого не меняется: ведь она позволит установить, каким в те времена было давление эволюционного отбора и к развитию каких особенностей оно привело.
Профессорам Фредерику Грайну (Frederick Grine) из университета Стони Брук и Тиму Уайту (Tim White) из Калифорнийского университета в Беркли не понравилось то, что почти все выводы о видовой принадлежности гоминидов были сделаны по останкам подростка, скелет которого должен был измениться по мере взросления. Оба надеются, что будет обнаружен и описан более полный скелет взрослого A. sediba, тогда можно будет выносить окончательное решение.
Грайн также отмечает, что самым ранним свидетельством появления Homo является верхняя челюсть H. habilis, обнаруженная в Эфиопии. Её возраст составляет 2,3 миллиона лет, что примерно на 500 тысяч лет раньше окаменелых останков Седибы. «Если уж считать, что A. sediba лучший кандидат в предки людей, нежели A. africanus, то получается, что он появился слишком поздно», — считает Фред.
На пресс-конференции, проведённой 7 апреля, Бергер ответил на эти выпады так: «Подростки растут, но по ключевым характеристикам они на 95-98% взрослые организмы». Что же касается возраста находок, то ещё только предстоит установить, когда появились и когда исчезли с лица Земли A. sediba, ведь сейчас были обнаружены лишь первые скелеты гоминидов этого вида.
Ли также отмечает, что, возможно, ранее были найдены и другие останки A. sediba, но антропологи неправильно их классифицировали из-за недостатка косточек. «Сейчас мы видим, что нельзя установить род и вид только лишь по части скелета», — говорит профессор.
Антрополог Уильям Кимбел (William Kimbel) из университета Аризоны предлагает решить временнýю проблему, переименовав останки в Homo sediba. Тогда этот вид станет одним из тех, что существовал во времена становления всего рода Homo.
С ним соглашается Сьюзан Энтон (Susan Antón) соредактор Journal of Human Evolution. По её мнению, слишком многое роднит Седибу с Homo, и, если внести его в этот род, он более не будет претендовать на «переходное звено», а станет тупиковой ветвью. Бергер против, так как анатомия скелета свидетельствует о том, что Седиба всё ещё мог взбираться на деревья.
Упомянутый чуть выше Уайт полагает, что A. sediba надо считать логическим продолжением A. africanus: просто теперь выяснилось, что этот вид жил дольше, чем считалось ранее (границу вымирания надо отодвинуть с 2,5 млн лет до 2 млн), и при этом несколько изменился. В этом истинная ценность данной находки, говорит учёный.
Кажется, сейчас ясно только одно: в связи с находкой в пещере Малапа необходимо пересмотреть все существующие отношения между A. africanus и H. habilis, а заодно с их «сестринскими» видами.
«Эта окаменелость не отвечает на поставленные ранее вопросы, но помогает нам осознать, что мы пока ещё даже не смогли задать эти самые вопросы правильно. Люди ещё долго будут обсуждать новые находки», — подводит итог Скотт Симпсон (Scott Simpson) из университета Кейс-Уэстерн Резёрв.
В скором времени антропологи из Йоханнесбурга попытаются выяснить, что именно в окружающей среде сподвигло Седибу на прямохождение. Возможно, «виной» тому климатические изменения, заставившие гоминидов искать укрытие, пищу и воду. Бергер считает, что способность к лазанью по деревьям (отличную от австралопитеков) они сберегли, так сказать, про запас.
Ещё учёные надеются определить, как выглядели, как жили и что ели A. sediba. Об этом Ли и его коллеги упомянули не случайно. Уже известно, что на руках антропологов ещё, по меньшей мере, два скелета с хорошо сохранившимися черепами (то есть удастся восстановить черты лица Седибы).
Также были найдены органические материалы, что, возможно, позволит извлечь белки или даже ДНК древних гоминидов. А ещё учёные занимаются тщательным поиском инструментов, которые могли бы остаться от A. sediba. В общем, нынешнее открытие — далеко не конец этой запутанной истории.
Таким образом делаю вывод что род Хомо сформировался не раньше чем 2 миллиона лет назад.