В Перу найден доисторический кит-левиафан. Учёные из Франции, Италии, Перу и Нидерландов, участвовавшие как в раскопках на местности, так и в последующем анализе костей, ликуют. Ведь о существовании этого кровожадного чудища они догадывались ранее по единичным окаменелостям, а вернее, по чудовищным зубам. И вот – бинго! – древний монстр явлен миру.
Останки огромного кашалота датированы 12-13 миллионами лет. Животное принадлежит к новому роду и виду, ныне исчезнувшему, и названо Leviathan melvillei.
Первая составляющая имени — это мифологическое морское чудовище Левиафан, упоминаемое в Ветхом Завете. А вторая часть дана в честь Германа Мелвилла, автора знаменитого романа о белом ките "Моби Дик".
Биологи получили в своё распоряжение сохранившийся на 75% череп, длина которого составляет 3 метра. Отталкиваясь от этой величины, авторы исследования предполагают, что доисторический кит насчитывал в длину от 13,5 до 17,5 м. Это немало, но всё же лежит в пределах размеров современных взрослых кашалотов Physeter macrocephalus.
Но вот что делает Leviathan melvillei рекордсменом, так это зубы. Максимальный их диаметр у новичка составляет внушительные 12 сантиметров. А в длину они и вовсе превышают 36 см!
Это на 10 см больше, чем самые крупные известные образцы зубов у Physeter macrocephalus. И, к слову, это даже несколько больше, чем длина зубов у гораздо более древнего морского чудовища Predator X, которое учёные-открыватели назвали одним из самых ужасных хищников в истории животного мира.
Причём если у современного кашалота функциональные зубы имеются только на нижней челюсти (на верхней — практически не выступающие рудиментарные), то у древнего кашалота-левиафана идентично вооружены как нижняя, так и верхняя челюсть.
А наличие зубов и сверху и снизу предполагает несколько иную стратегию охоты, нежели у кашалотов: вероятно, Leviathan melvillei нападал на своих жертв, как современные косатки, — разрывая плоть.
Судя по деталям черепа, челюсти «Левиафана» были оборудованы крупными мощными мышцами, добавляют исследователи. Leviathan melvillei был способен легко расправиться с другими китами длиной до 7-10 метров.
Более того, в тех же водах и в то же время обитала акула, достигавшая 15 метров в длину, — устрашающий мегалодон. Вполне возможно, между этими двумя подводными гигантами разгорались жёсткие схватки, — утверждает один из авторов исследования Кристиан де Муизон (Christian de Muizon), директор национального музея естествознания в Париже (Muséum National d’Histoire Naturelle).
Любопытно, что находка огромного древнего кита не была совсем уж полной неожиданностью. Напротив, о ней мечтали. Ведь о том, что такое существо могло бороздить океаны миллионы лет назад, палеонтологи уже рассуждали ранее, основываясь на находках единичных огромных и тяжёлых зубов. Но этого было мало для уверенной идентификации создания.
Потому почти целый череп, обретённый в перуанской пустыне, оказался для учёных ценным подарком. «Наконец мы нашли его, — вспоминает свои чувства один из счастливчиков — Оливье Ламбер (Olivier Lambert) из национального музея естествознания. — Это был очень волнующий момент».
По словам Ламбера, уже на месте учёные поняли, что перед ними древний зубатый кит. Но зубы его более чем в два раза превышали по длине и диаметру те, что имеются во рту современных кашалотов. Тут было от чего задуматься. И вот только теперь поспел обстоятельный анализ окаменелостей.
Исходя из размеров черепа, исследователи утверждают, что у древнего кита-монстра был большой спермацетовый орган (spermaceti organs), в отношении работы которого у современных кашалотов имеются разночтения.
По современным представлениям эта большая полость во лбу, заполненная воскообразной субстанцией — спермацетом, помогает киту сразу в нескольких задачах.
Первая (всё ещё дискутируемая) — это облегчение ныряния и всплытия за счёт последовательной перемены плотности этого вещества. Оно твердеет и сжимается при контакте с холодной водой и плавится от тепла крови. Также эта полость, по-видимому, играет роль в эхолокации. И опять же большая голова может служить ударным оружием в борьбе самцов за самку.
По некоторым предположениям, она помогала «Левиафану» и в нападении на добычу. Такой таран мог повредить жертву не хуже последующего захвата сильными челюстями. Учёные напоминают, что, по меньшей мере, два китобойных судна XIX века были потоплены после удара в борт массивной головы крупных кашалотов-самцов. Эти случаи позже легли в основу сюжета «Моби Дика».
Поскольку, по всей видимости, «Левиафан» не нырял за своими жертвами глубоко, а предпочитал барражировать вблизи поверхности моря, функция спермацетового органа «помощь в нырянии» ему была не нужна.
А это значит, что столь крупный орган в ходе эволюции китов появился именно как эхолокатор и таран, причём задолго до того, как кашалоты начали совершать свои потрясающие погружения на большие глубины.
Исследователи не знают, что привело к вымиранию Leviathan melvillei, но предполагают, что виной тому изменения в окружающей среде (похолодание), а также в численности и размерах доступной добычи. Подобным китам приходилось со временем менять свои пищевые пристрастия. Кстати, возможно, что эта перемена и привела к появлению сегодняшних куда более беззубых (в сравнении с древним монстром) кашалотов.
Последние специализируются совсем на другой нише: они отменные ныряльщики, охотящиеся на глубоководных кальмаров. Причём для захвата кальмаров зубы кашалотам не особенно-то и нужны. Некоторые учёные даже высказывают предположение, что зубы кашалотов в большей степени — это оружие для схваток между самцами.
Совсем не так обстояло дело у Leviathan melvillei, тот-то прекрасно знал, как использовать столь внушительные «резаки». Ну а через миллионы лет после исчезновения монстра освободившуюся нишу агрессивного хищника заполнили «киты-убийцы» – косатки, пусть существенно уступающие «Левиафану» в размерах, но практикующие похожую тактику охоты. В некотором смысле это было возвращение к истокам.
