Обитатель главного пояса астероидов терпеливо ждал гостя за орбитой Марса в 454 миллионах километров от Земли. И европейский аппарат явился на космическое свидание точно по графику. Во время краткого визита было отснято около 400 фотографий. На Землю пока передана только малая часть снимков, на всю трансляцию уйдут недели, а анализ данных займёт и того больше. Но и то, что уже дошло, позволяет говорить о колоссальном успехе миссии.
10 июля 2010 года европейский посланник Rosetta пролетел мимо астероида Лютеция (21 Lutetia). В размерах скала насчитывает 132 х 101 х 76 километров, и это самый крупный астероид, к которому когда-либо приближался какой-либо аппарат.
«Открытки» из глубины космоса впечатляют: перед глазами учёных предстали ряд крупных и мелких кратеров, а также странные желоба. «Rosetta открыла новый мир, и он займёт умы учёных на многие годы», – констатировал Хольгер Сиркс (Holger Sierks), менеджер команды, отвечающей за OSIRIS, один из главных инструментов аппарата.
Напомним, главная цель стартовавшего в 2004 году разведчика — комета Чурюмова-Герасименко (67P/Churyumov-Gerasimenko). К ней Rosetta должна прибыть в 2014 году, чтобы не только отснять кометное ядро с близкого расстояния, но и высадить на нём небольшой посадочный аппарат Philae.
Тем не менее траектория полёта «Розетты» составлена так, чтобы попутно нанести визит ещё ряду небесных тел. Так, пару лет назад зонд побывал на астероиде Штейнс (2867 Steins), открыв его необычную форму, а в 2007 году не без пользы для науки пролетел мимо Марса.
Как нетрудно догадаться, аппарат назван в честь розеттского камня, находка которого способствовала расшифровке египетских иероглифов. Учёные надеются, что зонд поможет им лучше понять астероиды и кометы — в некотором роде остатки «строительного мусора», могущего поведать о Солнечной системе в эпоху зарождения планет.
А в плане реконструкции истории нашей системы Лютеция – как раз один из важных «свидетелей». Притом астероид представляет собой настоящую загадку. Несмотря на долгие наземные наблюдения, учёные до сих пор не могут с полной уверенностью классифицировать данный объект по типу: параметры радарных измерений и спектральной съёмки оказываются противоречивые и вызывают удивление.
Одни специалисты склонны считать Лютецию углистым астероидом C-типа (C-type asteroid) — очень древним примитивным телом, мало изменившимся с момента образования и сходным по составу с туманностью, сформировавшей Солнце и его планеты.
Но другие группы не соглашаются с таким взглядом и находят признаки того, что Лютеция — астероид M-типа (M-type asteroid), то есть больше эволюционировавшее тело. В пользу этой версии говорят спектры гидратированных минералов, силикатов.
Изучение Лютеции с близкого расстояния, по идее, должно положить конец этим спорам. Не зря на «Розетте» в течение нескольких часов сближения были включены почти все научные инструменты: мультиспектральные камеры и спектрометры, датчики магнитного поля, плазмы, пыли, антенны для приёма радиоизлучения.
«Поверхность, несомненно, интересная. И по виду я бы сказала, что это скорее астероид C-типа, – признаётся один из ведущих учёных миссии Rosetta Рита Шульц (Rita Schulz). – Но к этому пока трудно что-либо добавить. Нужно дождаться данных в инфракрасном спектре».
Если Шульц права, планетологам и астрономам повезло – через Лютецию можно заглянуть в прошлое Солнечной системы особенно далеко. С другой стороны, и M-тип учёных обрадовал бы не меньше, поскольку к такому типу астероидов вообще ни один космический аппарат ещё не приближался.
Полёт «Розетты» около Лютеции должен помочь исследователям не только определиться с типом этого астероида, но ещё и вычислить его массу и плотность с беспрецедентной точностью, выявить экзосферу и уточнить состав, а заодно — принести ценные данные для калибровки результатов наземных наблюдений.
Всё это весьма пригодится в изучении и других летающих гор. А вот детали продолжающегося «расследования по делу Лютеции» учёные рассчитывают представить в сентябре нынешнего года в Риме, на Европейском конгрессе по планетологии (European Planetary Science Congress 2010).