Никто не сомневается, что во времена динозавров крокодилы выглядели не совсем так, как нынешние рептилии. Однако не так давно в Африке учёные обнаружили скелеты совсем уж странных существ. При явном своём родстве с крокодилами они обладали зубами млекопитающих. Эту гремучую для научной классификации смесь палеонтологи прозвали крокодилом-котом.
По-научному новое создание именуется Pakasuchus kapilimai. «Paka» в переводе с суахили обозначает «кот», а «souchos» по-гречески «крокодил».
Скелеты P. kapilimai были обнаружены в Танзании в 2008 году при раскопках в рамках проекта Rukwa Rift Basin Project. Палеонтологи полагают, что эти необычные крокодилы обитали в южной части континента Гондвана около 105 миллионов лет назад.
Учёные отнесли крокодиломорфа к отряду нотозухий (Notosuchia). Эти существа отличались от остальных крокодилов небольшими размерами, относительно тонкими конечностями и ноздрями, смотрящими вперёд.
Во времена мелового периода (145-65 миллионов лет назад) Гондвану населяли в основном рептилии (окаменелых останков млекопитающих в южном полушарии находят очень мало). Считается, что млекопитающие и их предки процветали в основном в северной половине земного шара.
В южном полушарии их место под солнцем долгое время (вплоть до вымирания динозавров) занимали самые разные крокодилы и их ближайшие родственники. Одним из них был и нынешний крококот, изученный командой палеонтологов под руководством Патрика О’Коннора (Patrick O’Connor) из университета Огайо.
Он и его коллеги тщательно обследовали череп и зубы древнего существа при помощи рентгеновской микротомографии (X-ray microtomography). Трёхмерная картинка (смотрите видеоролик ниже) показала, как совмещались зубы крококота и как рептилия пережёвывала пищу. Вот именно что пережёвывала.
Внизу: Патрик изучает выступающие фрагменты костей P. kapilimai (фото Eric Roberts/James Cook University, J. P. Cavigelli/Tate Museum).
Биологам известно, что рептилии обычно обладают коническими зубами-клыками, которые не позволяют им перетирать пищу. Те же крокодилы либо проглатывают свою жертву целиком, либо разрывают её на большие куски (перевариванию способствует вот этот процесс). Измельчения съеденного не происходит.
А способность к жеванию до сих пор считалась прерогативой исключительно млекопитающих. Их верхние и нижние коренные зубы плотно совмещаются и могут двигаться относительно друг друга, перетирая пищу перед глотанием. Именно такие зубы и были обнаружены у крокодила-кота.
В статье, вышедшей в журнале Nature, учёные рапортуют, что ими были найдены аналоги клыков, малых и больших коренных зубов, таких, как у современных плотоядных млекопитающих. Кроме того, зубов было не так много.
В общем, по всему выходит, что P. kapilimai мог разжёвывать добычу, и его дифференцированные зубы обеспечивали ему вполне успешное существование.
Среди прочих особенностей крокодила-кота палеонтологи также отмечают удивительно гибкий позвоночник и отсутствие жёстких пластин на спине (чешуйками был покрыт лишь хвост древней рептилии).
«Ноги P. kapilimai были длиннее и тоньше, чем у современных крокодилов. Кроме того у крококота была более вертикальная стойка», — рассказывает Патрик.
Ещё одна причудливая черта P. kapilimai: ноздри рептилии находятся на кончике короткой и широкой морды и смотрят вперёд. «Опять не как у крокодилов, которые проводят большинство времени, погрузившись в воду», — комментирует О’Коннор.
Судя по всему, крокодил-кот чурался воды и жил, а также охотился в основном на земле. При этом он был довольно ловким и проворным хищником.
Однако Pakasuchus отчего-то всё-таки вымерли, в то время как их собратья развились в современных крокодилов и аллигаторов. О’Коннор предполагает, что крококотов в конце концов вытеснили ранние млекопитающие.
Чтобы не было причиной исчезновения P. kapilimai, сам факт их существования изменил представление научного мира о том, какими могут быть отношения между совершенно разными группами животных.
Вероятно, теперь многим палеонтологам придётся пересмотреть выводы своих работ. Ведь после нынешнего открытия нельзя быть до конца уверенным, что древнее животное можно отнести к млекопитающим по одним лишь зубам.
