Пол Фалковский (Paul G. Falkowski) и его коллеги из университета Нью-Джерси (Rutgers) объяснили механизм резкого (по меркам эволюции) роста размеров различных видов млекопитающих — от мелких животных (едва крупнее крыс), бегавших в траве под ногами динозавров, до современных львов, слонов и китов.
Причина, по которой млекопитающие «позволили себе» так развиться и взять власть над планетой, это более чем двукратный рост содержания кислорода в воздухе за последние 205 миллионов лет.
Исследователи установили это с помощью изотопного анализа океанских донных отложений. Оказалось, в эпоху динозавров воздух содержал только 10% кислорода. 50 миллионов лет назад уровень составлял уже 17%. 40 миллионов лет назад содержание кислорода в атмосфере выросло до 23%. В настоящее время этот уровень составляет приблизительно 21%.
«Повышение концентрации кислорода наверняка внесло свой вклад в развитие больших животных», — считают исследователи, так как потребности в кислороде у млекопитающих и птиц в 3-6 раз выше, чем у рептилий.
Удар астероида приблизительно 65 миллионов лет назад, как гласит наиболее распространённая версия, внёс свой решающий вклад в упадок динозавров. А их устранение с арены также создало условия для бурного расцвета млекопитающих.
В эволюции млекопитающих было две волны быстрого роста размеров — в первые несколько миллионов лет после конца динозавров, а также — между 50 и 40 миллионами лет назад, что неплохо соотносится с ростом уровня кислорода.
Читайте также о парнокопытных китах и самом древнем кролике.
Кроме того, вам будет любопытно узнать, что некоторые ранние млекопитающие поедали мелких динозавров.
