19 января американский межпланетный аппарат New Horizons (есть и страница NASA) успешно стартовал, после ряда переносов старта.
New Horizons — первый аппарат в истории, который люди направили к Плутону (подробно о миссии и аппарате — в нашем материале).
Плутон — единственная планета (из 9 основных) в Солнечной системе, к которой до сих пор не приближался ни один космический аппарат. Только в прошлом году астрономы составили более-менее внятную карту планеты (ранее никаких особых деталей на её диске увидеть не удавалось), но всё равно — знаем мы про Плутон очень мало.
Как предполагают учёные, аппарат, оснащённый семью научными инструментами, многое расскажет и о Плутоне, и о его лунах (их три, как выяснилось совсем недавно). Но сперва он пролетит мимо Юпитера, чтобы использовать его гравитацию для дополнительного ускорения. По плану, New Horizons должен достичь своей цели в июле 2015-го.
После пролёта около девятой планеты аппарат направится дальше — в глубины пояса Койпера, где в последнее время были открыты тысячи объектов, в основном — мелких «обломков», своего рода строительный мусор, оставшийся после формирования Солнечной системы.
В поясе Койпера зонд, по замыслам учёных, должен посетить два объекта, с диаметром более 50 километров. Интересно, что в последнее время там также были открыты и несколько тел с диаметром от 1 до 3 с лишним тысяч километров, претендующих на звание планет (всё зависит от выбранного официального определения).
