Беспилотный солнечный самолёт Zephyr британской компании QinetiQ установил мировой рекорд продолжительности полёта.
Zephyr способен летать как под управлением оператора с Земли (получающего вид с бортовой камеры), так и с помощью автопилота. Крылья этого самолёта покрыты солнечными батареями, а энергии, накапливаемой днём в его аккумуляторах, достаточно для продолжения полёта и ночью.
Первые запуск Zephyr произошёл более года назад. В нынешней модификации этот аппарат имеет размах крыльев 18 метров, а весит 31 килограмм. В автономном режиме машина может подняться на высоту более 18 километров (что было подтверждено в ходе тестов).
В одном из недавних полётов Zephyr провёл в небе 54 часа. Это значительно больше, чем способен продержаться в воздухе какой-либо другой беспилотный самолёт. Кроме того, впервые самолёт, движимый исключительно энергией солнечного света, сумел провести в небе две ночи подряд.
Предыдущий рекордсмен по продолжительности беспилотного полёта – разведывательный турбореактивный самолёт Global Hawk, созданный компанией Northrop Grumman и активно используемый американскими военными. В одном из рейсов Global Hawk находился в воздухе 31 час 30 минут.
Увы, 54-часовой рекорд Zephyr, скорее всего, не попадёт в официальные записи, поскольку компания заранее не уведомила представителей Международной авиационной федерации (FAI) об испытании своего детища. Однако ещё об одном полёте Zephyr в FAI было сообщено заранее (хотя позднее, чем следовало бы). Он состоялся 31 августа нынешнего года, и самолёт провёл в небе 33 часа 43 минуты, что также больше рекорда Global Hawk.
Компания QinetiQ рассчитывает, что данные об этом полёте, собранные военными с американского полигона «Белые пески» (White Sands) в Нью-Мексико, где и проходили тесты британского беспилотника, помогут им в регистрации рекорда в FAI, представителя которой на испытаниях не было.
Интересно, что машина до высоты 3 километра шла под управлением оператора на Земле, а далее — полностью автономно.
QinetiQ считает данные полёты только началом. «Вы ещё ничего не видели», — говорит технический директор проекта Крис Келлер (Chris Kelleher). Трудно сказать, на что способен данный экземпляр Zephyr, но известно, что линейку аппаратов с тем же названием компания разрабатывает в расчёте на достижение высот в 30 километров и продолжительности автономного полёта до 3 месяцев.
Zephyr — не первый самолёт, питаемый солнечной энергией. Можно вспомнить беспилотник Helios, совместный проект компании AeroVironment и NASA. Этот аппарат также был способен продержаться ночь на накопленной предыдущим днём энергии, но его рекордам помешала авария: Helios разбился в 2003 году.
Кроме того, говоря о солнечных самолётах нельзя не упомянуть проект-долгострой: аппарат Solar Impulse, создаваемый Швейцарским федеральным технологическим институтом (EPFL) и известным путешественником Бертраном Пиккаром (Bertrand Piccard).
Постройка этой машины несколько затягивается, но поставленная перед ней цель непроста. Solar Impulse также будет летать исключительно на энергии света, а ночью на накопленном за предыдущий день электричестве, но при этом он является пилотируемым аппаратом, на котором человек (вероятно, это будет сам Пиккар), предположительно, сможет облететь вокруг Земли с четырьмя промежуточными посадками и соответственно — пятью перелётами продолжительностью в 4-5 дней каждый.
Хотя на самолёте вокруг света без посадки и даже дозаправки уже летали (и не один раз). Но впервые подобный полёт будет выполнен без какого-либо топлива, только за счёт энергии Солнца.
Solar Impulse должен взлететь в 2010 году.
