Исследователи из университета Вирджинии (University of Virginia) открыли колоссальное кольцо космического мусора, обращающееся вокруг Сатурна. По размеру оно превосходит любое аналогичное образование в Солнечной системе. Более того, по словам учёных, именно эта находка может быть ответственна за странный окрас луны Япет.
Вновь открытое кольцо Сатурна начинается на высоте 6 миллионов километров над поверхностью планеты и простирается ещё на 12 миллионов вдаль. А по толщине оно превосходит поперечник самой планеты в 20 раз (разительно отличаясь в этом от супертонких обычных колец).
Суперкольцо было найдено с помощью космического телескопа Spitzer, зафиксировавшего инфракрасное свечение от нагретой солнцем пыли (её температура составляет всего 80 кельвинов). Так как новое кольцо чрезвычайно разрежено, увидеть его визуально – практически невозможно.
Источником материала кольца (лёд и пыль), как считают специалисты, служит Феба – значительно удалённый от Сатурна спутник. Новое кольцо вращается вокруг Сатурна в том же направлении, что и эта луна, то есть в противоположную сторону остальным кольцам, спутникам и направлению вращения газового гиганта вокруг собственной оси. Выброс материала с Фебы мог произойти при ударе кометы.
Находка находится столь далеко от Сатурна, что слабо зависит от притяжения гиганта, которое выравнивает более близкие кольца в плоскости экватора. Как следствие, новое кольцо разделяет плоскость орбиты с Фебой, а это может приводить к отрыву значительного массива составляющих кольцо частиц и их уходу на другие орбиты.
Проведённое исследователями компьютерное моделирование показало, что при таком варианте неизбежно устремление частиц в сторону двуликого Япета, о природе специфического «окраса» которого учёными ранее выдвигались самые различные предположения.
До сих пор крупнейшими известными кольцами считались внешнее E-кольцо Сатурна (E Ring) и очень лёгкие паутинообразные по структуре пылевые кольца Юпитера (Gossamer rings).
Сатурн не устаёт подбрасывать сюрпризы исследователям. Только в сентябре на поверхности планеты была зафиксирована самая долгая гроза в истории, а на уже известных кольцах взору учёных открылись горы высотой до четырёх километров.
