Впервые частная компания не только запустила аппарат на околоземную орбиту, но и показала, что способна вернуть его на Землю. Впервые за тридцать лет в Америке появился новый космический корабль, умеющий поднимать пассажиров «наверх» и спускать их «вниз». Впервые частная пилотируемая космонавтика показала, что готова выйти за рамки суборбитальных прыжков.
8 декабря 2010 года в 18:43 по московскому времени компания SpaceX запустила ракету-носитель Falcon 9 с космическим кораблём Dragon.
Это был второй полёт Falcon 9. В ходе первого (в июне 2010 года) на орбиту был выведен полноразмерный прототип «Дракона». Но старт 8 декабря — это первый демонстрационный рейс, проведённый в рамках программы NASA по коммерческой орбитальной транспортировке (COTS).
На мысе Канаверал SpaceX пользуется арендованным стартовым комплексом
SLC-40 (фото SpaceX).
(Подробности о корабле, ракете и планах SpaceX можно узнать в нашем обзорном материале.)
Интересно, что запуск ракеты Falcon 9 был перенесён на сутки против начального плана из-за двух крошечных трещин, найденных на самом конце сопла двигателя второй ступени. Инженеры посчитали, что трещинки (пробовали их заделать или нет – не пояснено) не повлияют на работу двигателя (и были правы), но сутки потребовались, чтобы проверить остальные части агрегата и убедиться, что трещины не являются признаком более серьёзной проблемы.На фото – двигатели, подготавливаемые к третьему и четвёртому стартам Falcon 9. Кстати, обе ступени ракеты оснащены почти одинаковыми двигателями Merlin, созданными в самой SpaceX и отличающимися лишь в некоторых деталях. Они оптимизированы соответственно для работы вблизи земли и в вакууме (фото SpaceX).
Американское космическое агентство расчитывает, что «Дракон» сначала выступит в роли грузовика на линии Земля-МКС, а позднее и «в качестве такси», ведь проект SpaceX предусматривает как автоматический, так и пилотируемый вариант «Дракона».
Falcon 9 и Dragon во время подготовки к старту. На нижнем снимке у спускаемой капсулы хорошо виден тепловой щит из PICA-X. Этот материал – собственная разработка SpaceX, базирующаяся на композите, созданном в NASA. PICA-X призван защитить аппарат при возвращении в атмосферу на скорости 7 километров в секунду, когда температура днища поднимается до 1850 градусов Цельсия (Brian Attiyeh, Michael Rooks/SpaceX).
«Дракон» состоит из трёх основных частей: обтекателя, конической герметичной капсулы диаметром 3,6 метра и негерметичного цилиндрического отсека. В капсулу имеется доступ через стыковочный узел, и в ней могут находиться как грузы, так и экипаж.Цилиндрический приборный отсек под капсулой несёт солнечные батареи, радиаторы, а также груз, не нуждающийся в герметичном хранении. Всего беспилотный вариант «Дракона» может доставить на орбиту до 6 тонн припасов и вернуть на Землю до 3 тонн груза (иллюстрация Space.com).
Нынешний рейс призван проверить системы связи и навигации, а также испытать маневрирование на орбите. Через несколько витков вокруг планеты (и три с лишним часа после запуска) спускаемый аппарат должен приводниться в Тихом океане, в 800 километрах к западу от Мексики.
В августе 2010 года «Дракон» прошёл полный тест парашютной системы: капсулу сбросили с вертолёта в океан с высоты более 4 километров. Вначале аппарат раскрыл пару небольших тормозных парашютов, замедливших и стабилизировавших капсулу, а потом и три основных (фото Roger Gilbertson, Chris Thompson/SpaceX).
Астронавты NASA и
JAXA регулярно приезжают на завод SpaceX, чтобы познакомиться с кораблём Dragon, который им предстоит принимать на МКС в последующие годы. Покорители космоса изучают особенности интерьера «Дракона» и дают инженерам советы по его улучшению (фото Roger Gilbertson/SpaceX).
Элон Маск (Elon Musk), основатель компании SpaceX, назвал нынешнюю миссию «зарёй невероятно захватывающей новой эры в космических путешествиях».
На развитие «Дракона» и линейки носителей SpaceX потратила $600 миллионов, и деньги уже начали понемногу возвращаться. Так, более лёгкая ракета Falcon 1 успешно вывела на орбиту спутник в 2009 году. Однако, похоже, затраты компании окупятся просто сторицей: у Элона уже имеется контракт с NASA на $1,6 миллиарда, в котором речь идёт о 12 грузовых рейсах «Драконов» к МКС в 2011-2016 годах.
И это только начало. NASA рассуждает о возможности расширения транспортного контракта со SpaceX ещё на серию грузовых полётов почти на такую же сумму. При этом в уме держатся ещё и пилотируемые миссии «Дракона» на МКС. Неплохо для компании, родившейся всего восемь лет назад.
Сравнение «Дракона» с различными пилотируемыми и грузовыми кораблями прошлого, настоящего и будущего. Небольшой
грузовик Cygnus интересен тем, что это второй аппарат, создаваемый частной отраслью для NASA по программе COTS. «Лебедь» должен впервые полететь в 2011 году (иллюстрация Karl Tate/Space.com).
Обновление от 8 декабря 22:15: спускаемый аппарат успешно приводнился.
6 декабря 2010
2 декабря 2010
16 ноября 2010
10 ноября 2010
15 октября 2010
